Komet Čevljar-Levy 9: Spektakularna zbogom

Marca 1993 je prej neznani komet pritegnil pozornost veteranskih opazovalcev kometov Carolyn in Eugene Shoemaker ter Davida Levyja. (Glej BIOGRAFIJE.) Najbolj nenavaden pri kometu Shoemaker-Levy 9 je bil njegov videz; zgledalo je kot niz žarečih biserov. Zgodnja slika, narejena s Hubblovim vesoljskim teleskopom (HST), je razkrila približno 21 glavnih ločenih kometskih fragmentov, narisanih v linijo. Izračuni so pokazali, da se je komet razpadel zaradi skorajšnjega trka s planetom Jupiter julija 1992 in da bi se kosi med 16. julijem in 22. julijem 1994 ponesli na južno poloblo Jupitra. Največji kosi, premera ocenjeni na približno štirje kilometri naj bi sprostili energijo, ki ustreza nekaj milijonom megatonov TNT-a, vsak dan, ko se je potopil v atmosfero Jupitra s hitrostjo 60 km na sekundo (kilometer je približno 0,62 milje).

Kometova bleščeča smrt se je začela pravočasno. Verjetno je pritegnilo več opazovanj kot kateri koli drug astronomski dogodek v zgodovini. Žal so se udarci zgodili, kot so napovedovali, nekaj stopinj za zatemnjenim okončino Jupitra. Zemeljski teleskopi in sateliti blizu Zemlje so zabeležili posledice, saj so udarna mesta opazovala Jupitrova 10-urna rotacija, kmalu po dejanskih dogodkih. Vesoljsko plovilo Galileo, ki je šlo proti Jupitru, je imelo edini neposreden ogled predstave. Udarec G-fragmentov, eden največjih, je v Jupitrovi atmosferi ustvaril niz temnih obročev, ki spominjajo na črno oko. V nekaj urah je nabreknila na dvakratno velikost Zemlje. Dneve pozneje je bilo to mesto najpomembnejše na Jupitru, saj je postalo celo znamenito Veliko rdeče mesto. Vendar so v nekaj mesecih udarne modrice skoraj izginile, ki so jih Jupiterjevi siloviti vetrovi zgrešili v pozabo.

Vsako od udarnih mest se je ob običajnih optičnih slikah zdelo temno - presenečenje ob napovedih, da se bosta zamrznjena voda in amonijak, za katere se misli, da sta prevladujoča komponenta kometov, kazali kot beli plut nad mesti udarca, ko je material brizgal nazaj v zgornja atmosfera in ohlajena. Presenetljivo je, da je bilo spektroskopsko zaznano zelo malo vode. Ultravijolični spektri iz HST so pokazali prisotnost amoniaka, žvepla in vodikovega sulfida, kar zadnjih dveh snovi na Jupiterju še nikoli ni bilo. Čeprav se je nekaj sliv dvignilo na 3000 km nad Jupitrom, ni bilo najdenih dokazov za izkopan material, za katerega se domneva, da leži globoko v Jupitrovi atmosferi. Očitno kometni koščki niso prodrli tako globoko v ozračje, kot je bilo pričakovati.

Je bil Shoemaker-Levy 9 tipičen komet, "umazana snežna krogla", sestavljena iz zamrznjenega ledu in prahu? Ali pa je bil bolj kot asteroid, narejen iz skalnega materiala? Repi kometa, ki so jih videli na zgodnjih fotografijah, so pokazali le prah, ne plin. Ta podrobnost in vplivi rezultatov so znanstvenike zmedli nad naravo predmetov, ki so se uničili v Jupitrovih oblakih.