18. stoletje
Če želite 18. stoletje imenovati Doba Razuma, pomeni izkoristiti koristno polresnico, vendar povzročiti zmedo v splošni sliki, ker je primat razuma tudi zaznamoval nekatera obdobja prejšnje dobe. Natančneje je reči, da sta 18. stoletje zaznamovala dva glavna impulza: razum in strast. Spoštovanje, namenjeno razumu, se je izkazalo v prizadevanju za red, simetrijo, omalovaževanje in znanstveno znanje; gojenje čustev je spodbudilo filantropijo, vzvišenost osebnih odnosov, versko gorečnost in kult sentimenta oziroma občutljivosti. V literaturi je racionalni impulz spodbujal satiro, prepir, duhovitost, navadno prozo; drugi je navdihnil psihološki roman in poezijo vzvišenega.
Kult duhovitosti, satire in prepira je očiten v Angliji v spisih Aleksandra Papeža, Jonathana Swifta in Samuela Johnsona, ki nadaljujejo tradicijo Drydena iz 17. stoletja. Roman je bil uveljavljen kot velika umetniška oblika v angleški literaturi, deloma tudi z racionalnim realizmom, prikazanim v delih Henryja Fieldinga, Daniela Defoeja in Tobiasa Smolletta ter deloma s psihološkim sondiranjem romanov Samuela Richardsona in Tristrama Shandyja Laurencea Sterna. V Franciji je največja značilnost tega obdobja filozofski in politični spisi razsvetljenstva, ki so močno vplivali po preostali Evropi in so napovedovali francosko revolucijo. Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Charles de Montesquieu in Encyclopédistes Denis Diderot in Jean d'Alembert so veliko svojega pisanja posvetili polemikam o družbenih in verskih zadevah, ki pogosto vključujejo neposreden konflikt z oblastjo. V prvem delu stoletja je nemška literatura gledala na angleške in francoske modele, čeprav je dramatik in kritik Gotthold Ephraim Lessing dosegel inovativen napredek. Velika epoha nemške literature je prišla konec stoletja, ko je gojenje občutkov in čustvene veličine našlo najmočnejši izraz v gibanju Sturm und Drang ("Storm and Stress"). S tem sta bila povezana dva največja imena nemške književnosti, Johann Wolfgang von Goethe in Friedrich Schiller, oba v drami in poeziji sta segala daleč čez turbulenco Sturma in Drang.
19. stoletje
19. stoletje v zahodni literaturi - eno najpomembnejših in najbolj zanimivih obdobij vseh - ima posebno zanimanje kot oblikovalno obdobje, iz katerega izhajajo številne sodobne literarne razmere in težnje. Vplivi, ki so se v tem obdobju začeli razvijati ali so se v tem obdobju razvijali - romantika, simbolika, realizem -, se odražajo v sodobni literaturi, številne družbene in ekonomske značilnosti 20. stoletja pa so bile določene v 19. stoletju.
Romantika
Prevladujoče literarno gibanje zgodnjega dela 19. stoletja je bil romantizem, ki je v literaturi izviral iz obdobja Sturm und Drang v Nemčiji. Zavedanje o tej prvi fazi romantizma je pomemben popravek običajne ideje romantične literature kot nečesa, kar se je začelo v angleški poeziji z Williamom Wordsworthom in Samuelom Taylorjem Coleridgeom ter objavo lirskih balad leta 1798. Še več, čeprav drži, da Francoska revolucija iz leta 1789 in Industrijska revolucija sta bila dva glavna politična in družbena dejavnika, ki sta vplivala na romantične pesnike zgodnje Anglije 19. stoletja, številne značilnosti romantizma v literaturi pa izvirajo iz literarnih ali filozofskih virov. Filozofsko ozadje je v 18. stoletju v glavnem postavil Jean-Jacques Rousseau, čigar poudarek na posamezniku in moč navdiha je vplival na Wordsworth-a in tudi takšne romantične pisce prve faze, kot sta Friedrich Hölderlin in Ludwig Tieck v Nemčiji in francoski pisatelj Bernardin de Saint-Pierre, čigar Paul et Virginie (1787) je predvideval nekatere sentimentalne presežke romantične literature 19. stoletja. Pozitiven, vpliv Rousseaua je treba razumeti tudi kot delno negativno reakcijo proti racionalizmu 18. stoletja s poudarkom na intelektu.
Vera v samospoznanje je bila v resnici glavni člen romantične vere. Francoski pisci iz poznega 18. stoletja, kot je Fabre d'Olivet, so poskušali razložiti fizični svet z idejo o "dihu življenja", podobnem "navdihu" Wordsworth-a in Coleridgea. Romantiki so verjeli, da je resnično resničnost stvari mogoče razložiti le s pregledom lastnih čustev v kontekstu narave in primitivnosti. Zaradi tega poudarjanja navdiha je pesnik prevzel osrednjo vlogo - vlogo vidnega in vizionarskega. Hkrati so bile take formalne konvencije kot posnemanje klasike zavrnjene kot zavezujoča pravila. Nova neposrednost pesnikove vloge je poudarjala jezik srca in navadnih moških, Wordsworth pa si je celo skušal izmisliti novo poenostavljeno dikcijo. Poezija se je ločila od svojega družbenega konteksta iz 18. stoletja, pesnik pa je bil odgovoren le za končno resnico in sebe. Dve klasični pozi romantičnega pesnika sta bila mistični vizionar John Keats in nadčlovek lorda Byrona - v resnici naj bi satirizacija Byronovega junaka postala tema poznejših romanopiscev, kakršen je bil Fjodor Dostojevski, čeprav je imel sam romantične predhodnike.
Dejstvo, da je bil Dostojevski Rus, je pokazalo, kako je romantični tok tekel po Evropi. V Španiji in Italiji, na Madžarskem, Poljskem in Balkanu je šlo v obliki drame, ki v Angliji ni uspela ustvariti velikih del. Zgodnja in srednja 19. stoletja sta bila čas poezije in proze in ne drame. Romantični slog poezije je bil viden povsod po Evropi - v José de Espronceda v Španiji; Ugo Foscolo in Giacomo Leopardi v Italiji, kjer se je identificiral z nacionalističnimi občutki; Aleksander Puškin in Mihail Lermontov v Rusiji; Adama Mickiewicza na Poljskem. V Ameriki je romantično nit, povezano tudi z vzpostavljanjem nacionalnega občutka, mogoče zaslediti v avanturističnih zgodbah Jamesa Fenomoreja Cooperja; v nadnaravnem in mističnem elementu Edgarja Allana Poea; v poeziji Walta Whitmana in Henryja Wadsworth Longfellowa; in v transcendentalističnih teorijah Ralpha Walda Emersona in Henryja Davida Thoreaua, ki sta, kot je izrekel Wordsworth, potrdila moč »uvida« za preseganje običajne logike in izkušenj.
Zagon romantične poezije je začel slabeti po približno 1830 in je popustil bolj objektivnim slogom, čeprav so se številne njegove teme in naprave, na primer napačno razumljeni umetnik ali nesrečni ljubimec, še naprej uporabljali.
