Besedilna kritika, tehnika vračanja besedil čim bolj v prvotno obliko. Besedila v tej povezavi so opredeljena kot spisi, ki niso formalni dokumenti, vpisani ali natisnjeni na papirju, pergamentu, papirusu ali podobnih materialih. Študij formalnih dokumentov, kot so dejanja in listine, spada v znanost, imenovano "diplomacija"; preučevanje spisov o kamnu je del epigrafije; medtem ko so napisi na kovancih in pečatih provinca numizmatike in sigilografije.
Tekstualna kritika je, pravilno rečeno, pomožna akademska disciplina, zasnovana tako, da postavi temelje tako imenovani višji kritiki, ki se ukvarja z vprašanji verodostojnosti in atribucije, interpretacije ter literarnega in zgodovinskega vrednotenja. To razlikovanje med nižjo in višjo vejo kritike je najprej izrecno izrazil nemški svetopisemski učenjak JG Eichhorn; prva uporaba izraza "besedilna kritika" v angleščini sega v sredino 19. stoletja. Dejavnosti besedilne in "višje" kritike v praksi ni mogoče strogo razlikovati: kritik, ki se sooča z različnimi oblikami besedila, neizogibno uporablja že na začetku svojega dela, neizogibno uporablja slogovna in druga merila, ki spadajo v "višjo" vejo. Metode besedilne kritike, če niso kodificirane zdrave pameti, so metode zgodovinske preiskave. Besedila so bila poslana na skorajda neomejeno raznolikost in merila, ki jih uporablja besedilni kritik - tehnični, filološki, literarni ali estetski -, veljajo le, če se uporabljajo pri zavedanju posebnega niza zgodovinskih okoliščin, ki urejajo vsak primer.
Poznavanje zgodovine besedil in načel besedilne kritike je za študenta zgodovine, literature ali filozofije nepogrešljivo. Pisna besedila so glavni temelj teh disciplin, nekaj razumevanja procesov njihovega prenosa pa je potrebno za razumevanje in nadzor nad osnovnim gradivom učenjaka. Za napredne študente kritika in urejanje besedil ponuja neprekosljiv filološki trening in edinstveno poučen pot zgodovini štipendiranja; na splošno velja, da so bili vsi napredki filologije doseženi v povezavi s težavami urejanja besedil. Če to povem, je treba priznati, da oprema, ki jo kritik potrebuje za svojo nalogo, vključuje obvladovanje celotnega študijskega področja, znotraj katerega leži njegovo besedilo; za urejanje Homerja (v skrajnem primeru), obdobje približno 3000 let. Za splošnega bralca so prednosti besedilne kritike manj očitne, vendar kljub temu resnične. Večina moških je nagnjena k temu, da bi besedila zaupala, celo raje poznano različico, ki je kljub temu razveljavljena ali neprimerna, resnična. Bralec, ki se upira vsem spremembam, ponazarja Erazmovo zgodbo o duhovniku, ki je svoj nesmiselni mumpsimus raje postavil pred pravi sumpsimus. Takšni ljudje se rešijo samih sebe z dejavnostmi besedilnega kritika.
Zakon zmanjševanja donosov deluje tako na besedilnem področju kot v drugih: besedila velikih pisateljev ni mogoče izboljšati v nedogled. Kljub temu presenetljivo veliko besedil še ni ustrezno urejeno. To še posebej velja za srednjeveško literaturo, pa tudi za številne sodobne romane. Osnovni materiali večine besedilnih preiskav, rokopisi, še niso bili identificirani in katalogizirani, še manj pa sistematično izkoriščeni. Prva izdaja Dickensovih del, ki temelji na kritičnem preučevanju besedilnih dokazov, se je začela pojavljati šele leta 1966, ko je izšla Oliver Twist izdaja K. Tillotson. Zanesljivi principi Shakespearovega urejanja so se začeli pojavljati šele s sodobnim razvojem tehnik analitične bibliografije. Revidirana standardna različica Biblije (1952) in Nova angleška Biblija (1970) vključujeta branje stare zaveze, neznane pred letom 1947, leta, ko so v jamah odkrili zgodnje svetopisemske rokopise - tako imenovane svitke z mrtvega morja. od Qumrān.
