Bratje, skupina protestantskih cerkva, ki izvirajo iz svojega mesta v Schwarzenauu v Hesseju, kjer je leta 1708 skupina sedmih oseb pod vodstvom Aleksandra Macka (1679–1735) ustanovila bratovščino, namenjeno sledenju zapovedi Jezusa Kristusa. Bratstvo so oblikovali trije vplivi - protestantska vera, v katero so vzgajali njeni organizatorji, gibanje za pietistično reformo in učenja anabaptistov iz 16. stoletja.
Prvi bratje so bili v Evropi znani kot Novi baptisti (če jih ločimo od Mennonitov, neposrednih potomcev anabaptistov, na katere so bili v marsičem podobni) ali kot Schwarzenaujevi baptisti (zaradi njihovega izvora). Največja kongregacija po Schwarzenauu je bila organizirana na območju Marienborn blizu Büdingena v Nemčiji. Leta 1715 je bila kongregacija Marienborn zaradi sprememb lokalne verske politike prisiljena zapustiti. Poslanci so se preselili v Krefeld na Spodnjem Renu, kjer jih je njihova prozelizacija spravljala v konflikt z oblastjo in kjer je bilo več obsojenih na dolge zaporne kazni. Borili so se tudi z notranjimi nesoglasji, zaradi katerih se je leta 1719 iz Krefelda v Pensilvanijo preselila skupina 20 družin.
Medtem so novi in nestrpni grof August David (1663–1735) in nizka kmetijska produktivnost prvotno skupščino izrinili iz Schwarzenaua. Leta 1720 je Mack vodil skupino v Zahodno Frsko. Leta 1729 so se v Ameriki povezali s svojimi temeljnimi veljaki, drugi pa v 1730-ih. Posledično do leta 1750 v Evropi ni bilo organiziranih kongregacij bratov, razen danske skupine, ki izvira iz bratov Schwarzenau. Od začetne trdnjave v Germantownu, severno od Filadelfije, so se bratje naselili v okoliških območjih Pensilvanije in New Jerseyja. Nekateri so se preselili v Maryland in južne kolonije. Do leta 1770 so imeli bratje 1500 odraslih članov in skupno približno 5.000 v 28 kongregacijah vzdolž atlantskega morja. Zanimiva potomka kolonialnih bratov je bila samostanska skupnost Ephrata v okrožju Lancaster v Pensilvaniji.
Najvplivnejša družina, povezana z bratoma iz 18. stoletja, je bila Christopher Sower (Sauer; 1695–1758), znan tiskar Germantown. Čeprav je bil prvi Sejalec v svojih verskih pogledih separatist, je z brati delil veliko obsodb. Njegov istoimen Christopher Sower II (1721–84) je nadaljeval očetovo dejavnost in postal starejši bratje. Sower Press je bil znan po treh izdajah nemške Biblije (1743, 1763, 1776), ki so bile prve biblije, natisnjene v kolonijah po Eliot indijski Bibliji Nove Anglije (1661, Nova zaveza; in 1663, Stara zaveza).
Kot pacifisti so bili zaradi izbruha ameriške revolucije bratje v težkem položaju. Nekateri so se nagibali k lojalnosti, saj so bili britanski kroni hvaležni za svoboščine, ki so jih uživali v Ameriki. Ameriška revolucionarna vlada je bila raztresena primerov nasilja mafij in odvzema premoženja bratov. Šok, ki so ga v tem času trpeli bratje, je bil morda vzrok za njihovo osamitev in umik v 19. stoletju.
Bratje so se po revoluciji vključili v splošno selitev proti zahodu in se pogosto naselili na območjih z dobro zemljo, kjer so lahko ustanovili svoje kmetije. Bili so prvi naseljenci v nekaterih odsekih Ohia, Indiane in Illinoisa ter drugih prerijskih zvez. Prvi bratje so dosegli pacifiško obalo do leta 1850. Ko so se čezkontinentalne železnice dokončale, se je več bratov preselilo proti zahodu in se naselilo v Dakotasu, pacifiškem severozahodu in Kaliforniji.
Čeprav so se bratje med državljansko vojno (za razliko od večine ameriških denominacij) izogibali schismu, so kulturne spremembe v drugi polovici 19. stoletja porušile njihovo enotnost. Progresivni element, ki je bil prisiljen k sprejemanju novih metod in praks, ki jih uporabljajo druge ameriške cerkve, kot so nedeljske šole, službe za oživitev, visokošolske ustanove, plačni pastirji, tuje misije in brezplačni verski tisk. Ko so bratje izhajali iz kulturne izolacije, ki sta jo okrepili njihovo podeželsko življenje in nemški govor, so se te sodobne prakse zdele bistvene za glasno manjšino v bratovščini. Pri ustvarjanju teh zahtev sta vplivala periodika Henryja Kurtza (1796–1874) in Jamesa Quinterja (1816–88).
Vprašanje reform je spodbudilo tristranski razkol med bratoma v začetku 1880-ih. Konservativno krilo se je imenovalo staronemški baptistični bratje, da bi poudarilo prepričanje, da se drži do prejšnjih prepričanj. Liberalna stranka, ki jo je vodil Henry Holsinger (1833–1905), se je imenovala Cerkev bratov. Srednja cesta je nadaljevala kot nemški krstni bratje vse do leta 1908, ko je uradno sprejela naslov Cerkev bratov. Leta 1939 se je cerkev bratov razdelila na cerkev bratov (Ashland, Ohio) in nacionalno združenje bratskih cerkva (Grace Brethren).
Verovanja in prakse bratovskih cerkva odražajo njihov zgodnji vpliv. Ne sprejemajo nobenega verovanja, temveč poučevanje Nove zaveze in poudarjajo poslušnost Jezusu Kristusu in preprost način življenja. Tako kot njihovi anabaptistični predhodniki zavračajo krst dojenčkov v korist vernikovega krsta. Člani, ki so dovolj stari, da priznajo svojo vero, se krstijo tako, da so trikrat potopljeni v vodo. Čeprav so sprejeli duhovništvo vseh vernikov, imajo bratje posvečeno službo moških in žensk, ki pridigujejo in upravljajo cerkvene zadeve. Bogoslužje bratov je preprosta zadeva, ki vključuje molitvijo, branje iz Svetega pisma in petje hvalnic. Ljubezenski praznik (sveto obhajilo) opazujemo dvakrat na leto in vključuje umivanje nog, obedovanje in mazanje za telesno in duhovno zdravje.
Bratje veljajo za eno od treh zgodovinskih "mirovnih cerkva", skupaj z verskim društvom prijateljev (kvarkerji) in menoniti, ker se nenehno (a ne soglasno) drži načela nasprotovanja vsem vojnam. Običajno pritrjujejo in ne prisegajo. Vse podružnice bratov so bile dejavne pri sponzoriranju misijonarjev, z izjemo staronemške baptistične skupine.
V 19. stoletju so bratje enakomerno nosili navaden slog oblačenja, podoben amiškim, z brado in klobuki širokega oboda za moške ter predpasniki in čepki za ženske. Ta oblačila so zdaj skoraj v celoti izginila, razen med staronemškimi baptističnimi brati in ponekod v vzhodni Pensilvaniji med cerkvijo bratov. Cerkev bratov sponzorira semenišče v Richmondu, Indiana, in številne šole, vključno z Juniata College v Pensilvaniji in Manchester College v Indiani. Na prehodu v 21. stoletje je bilo po vsem svetu približno 2,8 milijona bratov.
