Australopithecus, (latinsko: „južna opica“) (rod Australopithecus), skupina izumrlih primatov, ki je tesno povezana, če ne celo s predniki sodobnih človeških bitij in znana iz vrste fosilov, najdenih na številnih najdiščih v vzhodni, severni in srednji, in južni Afriki. Različne vrste avstralopiteka so živele pred 4,4 milijona do 1,4 milijona let (mya), v obdobju pliocena in pleistocena (ki je trajal pred 5,3 milijona do 11 700 let). Ime roda, ki pomeni „južna opica“, se nanaša na prve najdene fosile, ki so jih odkrili v Južni Afriki. Morda je najbolj znan vzorec avstralopiteka „Lucy“, izjemno ohranjeno fosilizirano okostje iz Etiopije, ki je dobilo 3,2 mi.
Kot so značilni fosilni dokazi, so pripadniki Australopithecus-a imeli kombinacijo človeških in apličnih lastnosti. Bili so podobni sodobnim človekom po tem, da so bili dvonožni (se pravi, da so hodili po dveh nogah), vendar so imeli, podobno kot opice, majhne možgane. Njihovi zobni zobje so bili manjši od tistih, ki jih najdemo pri opicah, njihovi lični zobje pa so bili večji kot pri sodobnih ljudeh.
Splošni izraz australopith (ali australopithecine) se neuradno uporablja za pripadnike rodu Australopithecus. Avstralopiteki vključujejo rod Paranthropus (2,3–1,2 mja), ki ga sestavljajo tri vrste australopitov, ki jih skupaj imenujejo „robusts“ zaradi svojih zelo velikih ličnic, ki so postavljene v masivne čeljusti. Med pripadnike človeške rodu (hominini), ki niso avstralopitek, spadajo Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5,8–5,2 mya) in Ar. ramidus (5,8–4,4 mja) - to je vrsta predavstralopiteka, ki velja za starodavne ljudi - in ena dodatna vrsta zgodnjih človekov, Kenyanthropus platyops (3,5 mja). Prvi nesporni dokazi o rodu Homo - rodu, ki vključuje sodobna človeška bitja - se pojavljajo že 2,8 mja, nekatere lastnosti Homo pa so podobne značilnostim prejšnjih vrst Australopiteka; vendar pa veliko razpravlja o identiteti najzgodnejših vrst Homo. V nasprotju s tem velja, da ostanki, starejši od šestih milijonov let, štejejo za ostarele fosilnih opic.
Avstralisti
Zgodnja vrsta in anamenis avstralopiteka
Prepoznati najzgodnejšega pripadnika človeškega plemena (Hominini) je težko, saj predhodniki sodobnih ljudi postajajo čedalje bolj podobni, saj je zapis o fosilih skozi čas. Podobni so pričakovanju skupnega prednika ljudi in opice, saj imajo mešanico človeških in opicskih lastnosti. Na primer, najzgodnejša vrsta, Sahelanthropus tchadensis, je človeško podobna rahlo zmanjšanemu pasjemu zobu in obrazu, ki ne štrli zelo daleč naprej. Vendar je v večini drugih vidikov, vključno z velikostjo možganov, podoben opicam. Ali je vrsta hodila pokonci, ni znano, ker so našli le en sam loban, drobce ene ali več čeljusti (spodnje čeljusti) in nekaj zob.
Vendar se zdi, da je dvopedalizem vzpostavljen v šest milijonov let starem Orrorin tugenensis, predavstralopiteku, ki so ga našli v gričih Tugen blizu jezera Baringo v osrednji Keniji. Leta 2001 so bili ti fosili opisani kot najzgodnejši znani hominin. O. tugenensis je v večini, če ne celo po svoji anatomiji, primitiven, razen stegnenic (stegen), za katere se zdi, da imajo značilnosti dvopedalizma sodobni ljudje. Tako kot kasnejši hominini ima tudi zobe z debelo molarno sklenino, vendar ima, za razliko od ljudi, izrazito apelične pasje in premolarne zobe. Njen status hominina temelji na človeških lastnostih stegnenice. Po besedah njegovih odkritelcev značilnosti stegenske kosti, ki pomenijo dvopedalizem, vključujejo njene celotne deleže, notranjo strukturo stegneničnega vratu (steber, ki v obliki kroglice povezuje glavo stegnenice z gredjo kosti) in utor na kosti za mišica, ki se uporablja pri pokončni hoji (obturator externus).
Ardipithecus kadabba in Ar. ramidus
Drugi kandidat za najzgodnejši hominin je razvrščen v rod Ardipithecus (5,8–4,4 mya). Ostanki Ar. Kadbba (5,8–5,2 mja), ki so jo odkrili v srednji dolini reke Awash v afriški regiji Etiopije (depresija v severnem delu države, ki sega severovzhodno do Rdečega morja), vsebuje odlomke kosti okončin, izolirane zobe, delno čeljust in nožno kost. Medtem ko je pasji zob v nekaterih pogledih podoben apeliranju, ne kaže klasičnega prepletajočega sežnega kompleksa (kjer se notranja stran zgornjega očnjaka ostri proti spodnjemu premolarju [ali dvomusicam]). Kost prstov, dodeljena Ardipithecusu, ima dvopedalno anatomijo, vendar so jo našli v sedimentih, 400.000 let mlajših od fosila, ki se je uporabljal za določanje Ar. kadabba in lahko spadajo v drugo vrsto zgodnjega hominina.
Ar. ramidus, ki so ga leta 1992 odkrili v srednji dolini Awash na mestu z imenom Aramis, je znan iz zdrobljenega in popačenega delnega okostja. Lobanja je majhna z majhnimi možgani - 300–350 ccm (18,3–21,4 kubičnih centimetrov), kar ustreza možganski teži približno 300–350 gramov (10,6–12,3 unče) - in prognatskim (štrlečim) gobcem. Foramen magnum (velika luknja) na dnu lobanje je nameščen pod možgansko krčmo, kot v dvodnevnem, in ne od zadaj, kot pri štirinožni (štirinožni) opici (glej lobanjo).
Več drugih anatomskih značilnosti Ar. ramidus namiguje, da je bil prilagojen drevesnemu okolju. Zgornji ud se razlikuje od sodobnega človeka. Zelo dolga je, kar je omogočilo, da se njeni prsti razširijo vsaj do kolena. Izredno velike roke vrste kažejo na življenjski slog, ki je vključeval pomembne plezanje in druge dejavnosti med drevesi. Medenica je mešanica lastnosti opice in človeka; zdi se, da je širša, krajša in ožja od medenice med opicami in spominja na dvopedno medenico. Stopalo je izrazito apelično s podolgovatimi prsti in popolnoma razgibano nogo za premikanje po drevesih. Fosili živali, cvetni prah in drugi dokazi, povezani z Ar. ramidus tudi kažejo, da je bil doma v gozdnem okolju (glej tudi Ardi).
