Optična aktivnost, sposobnost snovi, da vrti ravnino polarizacije svetlobnega snopa, ki se prenaša skozi njo. (V ravninski polarizirani svetlobi so vibracije električnega polja omejene na eno samo ravnino.) Intenzivnost optične aktivnosti je izražena v količini, imenovani specifični zasuk, ki je določen z enačbo, ki navezuje kot, skozi katerega je ravnina zavrtimo dolžino svetlobne poti skozi vzorec in gostoto vzorca (ali njegovo koncentracijo, če je prisoten v raztopini). Ker je specifično vrtenje odvisno od temperature in od valovne dolžine svetlobe, je treba tudi te količine določiti. Vrtenju je dodeljena pozitivna vrednost, če je v smeri urinega kazalca glede na opazovalca, ki je obrnjen proti viru svetlobe, negativna, če je nasprotna smeri urinega kazalca. Snov s pozitivnim specifičnim vrtenjem je opisana kot dekstrorotatorna in označena s predpono d ali (+); ena z negativnim specifičnim vrtenjem je levorotatorna, označena s predpono l ali (-).
beljakovine: optična aktivnost
Opozoriti je treba, da aminokisline, razen glicina, kažejo optično aktivnost (vrtenje ravnine polarizirane svetlobe;
Optično aktivnost je v kvarčnih kristalih leta 1811 prvič opazil francoski fizik François Arago. Drugi francoski fizik Jean-Baptiste Biot je leta 1815 ugotovil, da so tekoče raztopine vinske kisline ali sladkorja optično aktivne, prav tako tekoči ali hlapi terpentin. Louis Pasteur je prvi ugotovil, da optična aktivnost izvira iz nesimetrične razporeditve atomov v kristalnih strukturah ali v posameznih molekulah nekaterih spojin.
