Ljubitelji avtomobilskih dirk nikoli niso zanikali, da je del privlačnosti njihovega najljubšega športa element zaznane nevarnosti. Spretnost voznikov, nadarjenost avtomobilskih konstruktorjev in pravila sankcioniranja teles dirkalnikov so narejeni tako, da uravnotežijo nevarnost in tako ohranijo element vznemirljive konkurence.
V letih 2000–01 je bilo to ravnovesje v devetih mesecih na štirih smrtnih preizkušanjih v Nacionalnem združenju za avtomobilske dirke (NASCAR). med ubitimi je bil Dale Earnhardt, starejši - ena izmed ikon športa - med Daytono 500, letno klasiko, ki jo milijoni gledajo po televiziji. (Glej osmrtnice.) Težava je dodala tudi preložitev celotnega dogodka na prvenstvu Auto Racing Teams (CART) na Texas Motor Speedway, ker so vozniki trdili, da ne prenesejo gravitacijskih obremenitev pri hitrostih nad 370 km / h (230 mph). Dirka je bila načrtovana kljub opozorilom uradnika CART, da so tesni vogali in visoke brežine hitre ceste neprimerni za vozila CART.
V resnici so tekmovalne organizacije NASCAR, CART, dirkaška liga Indy in Grand Prix (Formula 1) že leta dobro poznale tanko mejo med vznemirjenjem in smrtnostjo. Denar in lastni uspeh dirk sta vseeno spremenila enačbo. Avtomobilske dirke so postale zaželena zabava za široko televizijsko občinstvo in napolnjene dirkališča, ki so dosegale več kot 100.000 množic. Baza oboževalcev je segala daleč nad prvotni kader navdušencev. NASCAR je na primer s NBC-TV in Fox TV sklenil osemletno pogodbo za 212 milijonov dolarjev. Dirke so redno zmagovale v vikend bonitetnih revijah.
Vozniki v top seriji, ki bi lahko zaslužili več v enem popoldnevu kot predsednik ZDA letno, so ostali najbolj krhki sestavni deli kombinacij človek-stroj, ki so poskrbeli za navdušenje in dolarje. Izziv, s katerim se soočajo organizatorji avtomobilskih dirk, je bil najti načine za izboljšanje zaščite voznikov, ne da bi pri tem zmanjšal vrednost zabave v športu.
Da bi to dosegli, so sankcijski organi nenehno izpopolnjevali pravila, ki predpisujejo konstrukcijo vozil, oblačilo voznikov, način dirkanja in pogoje na progi. Vendar pa v nesreči Earnhardt - kot tudi v drugih nesrečah, ki so zahtevale življenje voznikov NASCAR Adama Pettyja in Kennyja Irwina - sile, ki so nastale na vozilu in drugi varnostni opremi ob udarcu, niso preživele. Med rešitvami za večjo varnost voznika so bile gradnja "mehkejših" sten na dirkališčih, toda ideja, ki je pritegnila največ pozornosti, je bila naprava HANS (opora za glavo in vrat). Zdaj je bil pooblaščen za CART in njegovo hčerinsko serijo, napravo sta v začetku osemdesetih razvila inženir Robert Hubbard in nekdanji športni avtomobilski prvak Jim Downing. Naprava, sistem za ovratnik in jaram, ki se nosi okoli voznikovega vratu in spredaj na prednjih ramenih, je omogočal normalno gibanje glave in vratu, vendar je omejil skrajne premike od spredaj nazaj in od strani do strani, ki bi lahko naredili nesreča smrtna. Downing je izjavil, da je njegovo podjetje z napravo HANS v mesecih takoj po Earnhardtovi smrti opremilo več kot 800 voznikov iz vseh serij. NASCAR je naprav HANS naredil prostovoljno, vendar ga je večina voznikov, vključno z Daleom Earnhardtom, mlajšim in drugimi zvezdniki, uporabila. NASCAR je tudi napovedal ustanovitev raziskovalnega obrata v Hickoryju, NC, za razvoj nove tehnologije za dirkalnike in opremo za voznike.
