Zloraba otrok, ki ji pravimo tudi surovost do otrok, namerno nanašanje bolečine in trpljenja otrokom s fizičnim, spolnim ali čustvenim trpinčenjem. Pred 70. leti se je izraz zloraba otrok ponavadi nanašal le na fizično trpinčenje, od takrat pa se je njegova uporaba razširila, da vključuje poleg naključnega fizičnega nasilja tudi neupravičeno verbalno zlorabo; nezmožnost ustreznega zavetišča, prehrane, zdravljenja ali čustvene podpore; incest in drugi primeri spolnega trpinčenja ali posilstva; in uporaba otrok v prostituciji ali pornografiji.
Lestvica in vzroki
Ankete v Severni Ameriki in Evropi, ki odrasle osebe prosijo, naj se spomnijo na trpinčenje iz otroštva, kažejo, da je med 10 in 30 odstotki mladih deklet podvrženo izkoriščanju ali zlorabi, kot je splošno definirano zgoraj. Ocene zlorabe ali zanemarjanja s strani staršev ali skrbnikov se gibljejo od približno 1 od vsakih 100 otrok do več kot 1 od 7, številke pa so veliko višje, če vključujemo čustveno zlorabo in zanemarjanje. Družina, prijatelji in zdravstveni delavci pogosto spregledajo zlorabo otrok, čeprav je pogosto razširjena. Predsodki, tesnoba in sram - neobstoj informacij - so glavni razlogi za nepriznavanje teh zasebnih nasilnih dejanj - oblika tihega zanikanja, ki vodi v njihovo večanje. Zloraba otrok ima lahko resne posledice za svoje žrtve, vključno z zamudami v telesni rasti, oslabljenimi jezikovnimi in kognitivnimi sposobnostmi ter težavami v osebnostnem razvoju, učenju in vedenju.
Krutost do otrok ima več glavnih vzrokov. Napačne vzorce vedenja s strani staršev lahko razumemo kot neprilagojene odzive na stresne situacije in občutke nemoči. Kot takšni predstavljajo izkrivljena prizadevanja odraslih za obvladovanje situacij, ki so zunaj njihovega nadzora, in ponovno vzpostavitev psihološkega ravnovesja z vsiljevanjem volje brezbožnim otrokom. Psihiatrične in pediatrične študije so pokazale, da je bil velik del staršev, ki otroke zlorabljajo, v otroštvu fizično ali čustveno trpinčen. Ti starši so ponavadi v otroških letih preveč disciplinirani in prikrajšani za starševsko ljubezen, zato vzorec ponavljajo z lastnimi otroki, pogosto v prepričanju, da zakonito uveljavljajo svojo starševsko pravico, da otroka kaznujejo. Ta "cikel zlorabe" je še posebej pomemben dejavnik v primerih spolne zlorabe in danes je široko prepričanje, da so bili številni otroški zločinci žrtve zlorab kot otroci.
