Kmetje v sodobnem svetu redko praznujejo srečo, vendar se je zdelo, da britansko kmetijstvo izhaja iz obdobja teme, kot se je začelo leta 2001. Nadloga bolezni "nore krave" je umikala.
Potem ko je bila marca 1996 bolezen norih krav (goveja spongiformna encefalopatija [BSE]) vzročno povezana z boleznijo človeških možganov, je kmetovanje britanskega govejega mesa zapadlo v krizo. Očitno je bilo, da je uživanje okužene govedine v Veliki Britaniji privedlo do novo priznane smrtne bolezni pri ljudeh, ki je bila sprva imenovana nova varianta Creutzfeldt-Jakobove bolezni (nv CJD) in kasneje skrajšana na varianto CJD (vCJD).
Trpijo vCJD, ki imajo povprečno starost okoli 30 let. Ko jih trpijo, postanejo depresivni in pretirani, trpijo pa tudi zablode, če jih napadajo in preganjajo drugi. Ko izgubijo sposobnost hoje in zavijanja, kot so živali. Zdravljenja ni bilo mogoče najti in zdravljenja ni na voljo.
Povzročitelj vCJD je prion, oblika nalezljivega proteina brez vsakega genskega materiala, ki povzroča nepravilnosti možganskih celic. Obstajajo še druge teorije, med njimi tudi ena, ki navaja, da so organofosfatni pesticidi povzročili nastanek vCJD, vendar se ti pesticidi uporabljajo drugje po svetu in kljub temu je vCJD omejena na Britanijo. Samo v Veliki Britaniji se je predelava krme za živali močno spremenila. Od začetka 80. let prejšnjega stoletja so bile dovoljene nižje temperature obdelave in trdijo, da to omogoča širjenje infekcijskih prionov. Incidenca vCJD pri Britancih se je na začetku leta 2001 povečala na približno 90 primerov, vendar še vedno ne kaže znakov dramatičnega povečanja napovedi. Prioni so se ljudem zdeli usmiljeno neinfektivni.
Letni primer BSE pri britanskem govedu se je od konca leta 1987 povečal s 447 na 37.280 v letu 1992. Od tega datuma je pojavnost do začetka leta 2001 padla na 1.537 primerov. Številka je še naprej padala. V zadnjem marčevem tednu - pet let od napovedi povezave med BSE in bolezni pri ljudeh - so poročali le o petih novih primerih BSE. Do junija pa se je zgodilo nepredstavljivo: v Veliki Britaniji je bilo 214 novih primerov BSE, medtem ko celinska Evropa, ki je od začetka epidemije v veliki meri ostala brez BSE in je postavila stroge omejitve za proizvajalce mesa v Veliki Britaniji, zdaj več potrjenih primerov - 313 - kot Združeno kraljestvo.
Medtem so upe, ki so prevladovali v začetku leta, že krhali uničujoči izbruh slinavke in parkljevke (v ZDA znana tudi kot parkljevka). Po poročanju okrožnega sveta Northumberland (nemški) je kmet svojim prašičem ilegalno dovajal nepredelane kuhinjske odpadke. Med ostanki je bilo meso iz restavracije, ki je nezakonito uvažala zaloge pridelkov iz vzhodne Azije, nekaj tega pa je bilo okuženo z virusom.
Uradniki Sveta, ki so preganjali kmeta, so navedli, da je opazil simptome pri prašičih, vendar jih ni prijavil. Ko so se njegove živali preselile s kmetije na tržnico, se je virus razširil in v nekaj tednih je bila Velika Britanija na udaru izbruha. Britansko kmetijstvo je bilo še enkrat pohabljeno.
Vladna prepoved gibanja živine je pomenila, da se novorojena jagnje pusti umreti v mokrem blatu odprtega tla, namesto da bi se vrnila toplini in varnosti jagnjete lope. Klavci na okuženih kmetijah so pokončali vse živali, ki so jih našli. Na tisoče razpadajočih trupov je bilo puščenih visoko na kmečkih dvoriščih. Vlada je julija preklicala sterilizacijo okuženih kmetij zaradi visokih stroškov. Prepoved izvoza je pomenila, da britanski kmetje niso več imeli dostopa do odprtega trga.
Bolezen slinavke in parkljevke je nazadnje povzročila velik izbruh v ZDA leta 1929. To je bila ena od bolezni, ki se jih najbolj bojijo kmetje. Okužene živali kapljajo sline in razvijejo črevesje na kopitih in okoli ust. Radovedno je, da je bolezen redko smrtna. Tropske živali virus prenašajo same po sebi, v vodnih bivolih pa le malo učinkov. Svetovni obseg virusa pomeni, da mu v doglednem času ne bo konca.
Mesece je bila zgodba predstavljena v medijih, vendar se je sčasoma število tiskov zmanjšalo. Številni so si predstavljali, da je izbruh bolezni nadzorovan, vendar številke novega britanskega oddelka za okolje, hrano in podeželje - ki je po britanskih splošnih volitvah junija 2001 nadomestilo ministrstvo za kmetijstvo, ribištvo in hrano - pokazali, da obstajajo med tri in pet novih izbruhov v nekaterih delih Združenega kraljestva vsak dan. Med njimi je bilo 12 novih primerov v Cumbriji in 17 v Yorkshireu.
Julija so bile pasme ovc, ki so bile brez pasme na Brecon Beacon v Walesu, in skupaj testirane na virus; 10% jih je pokazalo pozitivne rezultate. Ministrica za podeželske zadeve v Walesu Carwyn Jones je sporočila, da bodo zaklane ovce zaklali. Preživetje britanske pokrajine je odvisno od paše živali. Od velikega veličanstva jezerskega okrožja do razgibanega dela Cornwalla in divjih valižanskih gričev so pašne ovce in goved glavni dejavniki upravljanja zemljišč.
Do sredine leta je bilo zaklanih skoraj pet milijonov živali. Zgodile so se zgodbe, kako kmetje kupujejo okužene ovce, da bi zahtevali odškodnino. Strah pred ponovnim vstajanjem jeseni, ko so živali pognali s hribov, se je izkazal za neutemeljen, sredi januarja 2002 pa so britanske kmečke črede razglasile za uradno brez okužbe.
Narodi po vsem svetu so sprejeli protivirusne ukrepe z razkuževanjem pralnih rok in podložkov za čevlje, ki so jih naložili turistom. Večina vlad na območjih, ki so običajno brez virusa, se je pri izbruhu zanašala na politiko pokola okuženih čred. Ta metoda je delovala, ko so bili izbruhi redki, vendar so mnogi opazovalci pričakovali, da bo v prihodnje praksa cepljenja morda potrebna. Medtem je svetovni doseg interneta omogočil ljudem uvoziti eksotično meso s celega sveta - brez uvoznih omejitev in ponavadi lažno označenih. To dejstvo vodi v špekulacije, da bi lahko lokalne bolezni v novem tisočletju postale svetovne epidemije.
Vpliv slinavke in parkljevke na turizem je resen, kljub dejstvu, da je zelo malo primerov bolezni, ki okužijo ljudi, človeška bolezen pa je minljiva in blaga. Turistična industrija je izgubila milijone, za vse obljube o finančni pomoči, ki jih je ponudila britanska vlada, pa so podeželske skupnosti sporočile malo koristi. Nekatera očitno nepovezana podjetja se tudi soočajo z izumrtjem. Podjetja z baloni z vročim zrakom na primer niso mogla delovati, na tisoče zaposlenih pa je bilo odpuščenih. Inštitut direktorjev je trdil, da bi skupni stroški epidemije znašali 20 milijard funtov (približno 30 milijard dolarjev).
Konec leta se je število žrtev vCJD dvignilo čez 100. Niso edini umrli. Potem ko so v skrajnem obupu gledali, kako so odstrelili njihovo živino, je več kot 100 britanskih kmetov svoje puške usmerilo nase.
Brian J. Ford je biolog in avtor številnih knjig, med njimi BSE: Dejstva (1996) in Prihodnost hrane (2000).
