Dejanja kot kardinalna
Wojtyła je postal kardinal junija 1967. Kot kardanski nadškof v Krakovu je tesno sodeloval s poljskim močnim primatom kardinalom Stefanom Wyszyńskim, nadškofom Varšave, ki je izjavil, da je krščanstvo, ne komunizem, pravi zaščitnik revnih in zatiranih. V prizadevanju, ki je trajalo dve desetletji, je Wojtyła lobiral za dovoljenje za izgradnjo cerkve v novem industrijskem predmestju Krakova, Nowa Huta. Na polju, kjer naj bi stala cerkev, je posadil križ in kljuboval komunističnim oblastem, tako da je držal maše. Vložil je tudi prošnjo za dovoljenje za tradicionalno versko procesijo na ulicah, čeprav je bil pogosto zavrnjen. Sčasoma je Wojtyła prevladal in leta 1977 posvetil novo cerkev Arka Nowa Huta, medtem ko je napisal svoje veliko filozofsko delo Delovalna oseba (1969), ki trdi, da moralna dejanja - ne zgolj misli ali izjave - ustvarjajo pristno osebnost in določajo, kaj človek resnično stoji.
Ironično je, da so oblasti prisilile Wojtylo, da je razvil slog javnega nastopanja, ki bo na koncu deloval proti njim: onemogočil mu je dostop do medijev, on in kolegi cerkvenih voditeljev pa so neprestano potovali med ljudmi in postali usposobljeni za komuniciranje z velikimi množicami. Ta zmožnost bi povečala vpliv sporočil, ki jih je kot papež prenašal vernikom po vsem svetu, zlasti med potovanji, ko je bila v svetovnih televizijskih oddajah ujeta njegova sposobnost, da nagovarja milijone, ki so se zbrali.
Volitve kot papež
Ko je avgusta 1978 papež Pavel VI umrl, je kolegij kardinalov, razdeljen med dva močna Italijana, izvolil Benečana Albino Lucianija za papeža Janeza Pavla I. Umrl je le 33 dni pozneje. Ko so kardinali vstopili v drugi konklav leta 1978, svet ni vedel, da je Wojtyła prejel glasove v prvi konklavi. Wojtyła se je na nek način zdel dober kompromisni kandidat, ki bi lahko imel skupaj razdeljeno cerkev. Liberalne razlage verskega življenja, ki so sledile drugemu vatikanskemu koncilu, so ustvarile razkol in pomanjkljivosti; kopali so verski konservativci in trdili, da je koncil izdal cerkev. Zdi se, da je bil Wojtyła tradicionalen v cerkveni disciplini, vendar je bil sprejet za reforme Vatikanskega koncila v prihodnosti. Kardinali so upali tudi, da bo njegova relativna mladost privabila mlade v cerkev. Volitve Wojtyle 16. oktobra 1978 so ga postavile za prvega netalijanskega papeža od Nizozemca Adriana VI (vladal 1522–23).
Ko je prevzel ime Janez Pavel II - za katerega je njegov predhodnik Janez Pavel I počaščil dva papeža drugega vatikanskega koncila - je nakazal, da namerava nadaljevati z reformami sveta. Njegova homilija ob instalacijski masi 22. oktobra 1978 je ponovila refren "Ne boj se!" - svetopisemski stavek, ki naznanja prisotnost Boga in Jezusa Kristusa in poziva k krščanskemu pogumu. Prav tako je napovedoval drzne, a nenasilne kampanje za človekove pravice, ki jih bo John Paul vodil po vsem svetu.
