Socialna demokracija, politična ideologija, ki je prvotno zagovarjala miren evolucijski prehod družbe iz kapitalizma v socializem z uporabo ustaljenih političnih procesov. V drugi polovici 20. stoletja se je pojavila zmernejša različica doktrine, ki je na splošno zagovarjala državno ureditev sredstev za proizvodnjo in obsežne programe socialnega varstva. Socialna demokracija temelji na socializmu 19. stoletja in načelih Karla Marxa in Friedricha Engelsa, ki imajo skupne ideološke korenine s komunizmom, vendar preprečuje svojo militantnost in totalitarizem. Socialna demokracija je bila sprva znana kot revizionizem, ker je pomenila spremembo osnovne marksistične doktrine, predvsem v prejšnjem zavračanju uporabe revolucije za vzpostavitev socialistične družbe.
Socialdemokratsko gibanje je izraslo iz prizadevanj Avgusta Bebela, ki je z Wilhelmom Liebknechtom leta 1869 ustanovil Socialdemokratsko delavsko stranko in nato leta 1875 izvedel združitev svoje stranke s Splošno nemško delavsko zvezo, da bi oblikovali tako imenovane Socialdemokratska stranka Nemčije (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel je socialno demokracijo prežal s prepričanjem, da je treba socializem namestiti z zakonitimi sredstvi in ne s silo. Po izvolitvi dveh socialdemokratov v Reichstagu leta 1871 je stranka rasla v politični moči, dokler ni leta 1912 postala največja posamezna stranka z glasovalno močjo, s 110 od 397 sedeži v rajhstagu. Uspeh Socialdemokratske stranke v Nemčiji je spodbudil širjenje socialne demokracije v druge evropske države.
Rast nemške socialne demokracije je bila v veliki meri posledica vpliva nemškega političnega teoretika Eduarda Bernsteina. Bernstein je v svojem Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; "Predpogoji socializma in nalog socialne demokracije"; Eng. Trans. Evolucijski socializem) izpodbijal marksistično pravoslavlje, da je kapitalizem obsojen, in poudaril, da je kapitalizem premagovanje številnih njegovih slabosti, kot so brezposelnost, prekomerna proizvodnja in nepravična porazdelitev bogastva. Lastništvo industrije je postajalo širše razširjeno in ne bolj koncentrirano v rokah nekaterih. Medtem ko je Marx izjavil, da bo pokorjenost delavskega razreda neizogibno kulminirala socialistična revolucija, je Bernstein trdil, da uspeh socializma ni odvisen od nenehne in močne bede delavskega razreda, temveč od njegove odprave. Nadalje je ugotovil, da se socialne razmere izboljšujejo in da lahko delavski razred s splošnimi volilnimi pravicami vzpostavi socializem z izvolitvijo socialističnih predstavnikov. Nasilje ruske revolucije iz leta 1917 in njene posledice je spodbudilo končni raskol med socialdemokratskimi strankami in komunističnimi strankami.
Po drugi svetovni vojni so socialdemokratske stranke prišle na oblast v več državah zahodne Evrope - npr. V Zahodni Nemčiji, na Švedskem in v Veliki Britaniji (v laburistični stranki) - in postavile temelje sodobnim evropskim programom socialnega varstva. Z vzponom se je socialna demokracija postopoma spreminjala, zlasti v zahodni Nemčiji. Te spremembe so na splošno odražale zmernost socialistične doktrine iz 19. stoletja o nacionalizaciji na debelo podjetja in industrije. Čeprav so se načela različnih socialdemokratskih strank začela nekoliko razlikovati, so se pojavila nekatera skupna temeljna načela. Socialna demokracija je poleg tega, da je opustila nasilje in revolucijo kot orodje družbenih sprememb, nasprotovala totalitarizmu. Marksistično gledanje na demokracijo kot "meščansko" fasado za razredno vladavino je bilo opustilo, demokracija pa je bila razglašena za bistveno za socialistične ideale. Socialna demokracija je vse pogosteje sprejela cilj državne ureditve poslovanja in industrije kot zadostnega za nadaljnjo gospodarsko rast in pravičen dohodek.
