Parni čoln
Ta okorna kakovost parnih strojev iz zgodnjega 19. stoletja je povzročila njihovo prvo uporabo na ladjah. Na začetku je bila težava neskladna razmerja med težo stroja in proizvodnjo električne energije, vendar je možnost povečanja ladij na veliko večje velikosti pomenila, da motorjem ni bilo treba močno zmanjšati. Prava omejitev je bil vzorec naravnih vodnih poti; zgodnji parni čolni so bili večinoma odvisni od vesla za premikanje plovila, in ugotovili so, da ta vesla povzročajo površinske turbulence, ki so zmotile bregove ozkega vodnega potoka, kot je bila večina celinskih plovnih kanalov. Tako je bilo najprimernejše mesto za delovanje parnih čolnov na dokaj širokih rekah brez pretirano plitvih raztežajev ali brzic. Nadaljnja pozornost je bila hitrost. Večina zgodnjih poskusnih parnih čolnov je bila zelo počasna, običajno v območju treh ali štirih milj na uro. Pri takšnih hitrostih je bilo precej prednosti, ki so se zmanjšale za trenerje, ki delujejo na dobro zgrajenih cestah, ki so bile v Franciji precej pogoste in regionalno na voljo v Angliji.
Idealno prizorišče za parne čolne so bile reke vzhodnih ZDA. Kolonialni prevoz je potekal predvsem po vodi bodisi na površinah obalnih zalivov in zvokov ali po dokaj širokih rekah, navzgor proti toku najnižjih slapov ali brzic. Do začetka 19. stoletja je sistem obalne in celinske plovbe lahko skrbel za večino prevoznih potreb ZDA. Če bi lahko razvili uspešen parni čoln, bi morali trg za njegovo uporabo najti v mladi, hitro industrializirani državi.
Zgodnji primeri
Vprašanje izuma parnega čolna sproža hude šovinistične trditve, zlasti med Britanci, Francozi in Američani, vendar se zdi, da obstaja široko soglasje, da je prvi resni napor izvedel francoski plemič Claude-François-Dorothée, markiz de Jouffroy d'Abbans, na reki Doubs pri Baum-des-Dames v Franche-Comtéju leta 1776. Ta preizkus ni bil uspešen, vendar je leta 1783 Jouffroy izvedel drugo sojenje z veliko večjim motorjem, zgrajenim tri leta prej v Lyon. Ta večji čoln, Pyroscaphe, sta poganjali dve vesla, nadomeščeni z dvema „račkima nogama“, uporabljenima v prejšnjem poskusu. Sojenje je potekalo na položni reki Saône v Lyonu, kjer se je preobremenjena ladja v vrednosti 327.000 funtov gibala proti toku za približno 15 minut, preden se je razpadla od tolčenja motorjev. To je bil nedvomno prvi čoln na parni pogon. Sledili so francoski poskusi, vendar je nadaljnji razvoj parnega čolna ovirala francoska revolucija.
Na vzhodu ZDA James Rumsey, upravljavec gostilne v toplicah Bath Springs v Virginiji (pozneje Zahodna Virginija), je poskušal zainteresirati Georgea Washingtona za vzorčni parni čoln. Na podlagi podpore Washingtona sta Virginiji in Marylandu Rumsey podelila monopol nad parno navigacijo na njunih ozemljih.
Hkrati je drugi Američan John Fitch, nekdanji izdelovalec ur iz Connecticuta, začel eksperimentirati s svojo vizijo parnega čolna. Po večjih težavah pri zagotavljanju finančnih sredstev in iskanju parnega motorja v Ameriki je Fitch zgradil čoln, ki je bil uspešno preizkušen leta 1787. Poleti 1788 sta Fitch in njegov partner Henry Voight večkrat potovala po reki Delaware kar se tiče Burlingtona, 20 milj nad Filadelfijo, najdaljši prehod, ki ga je nato opravil parni čoln.
Britanski izumitelji so bili dejavni v tem istem obdobju. Rumsey in Fitch sta si na koncu prizadevala za napredovanje svojih parnih čolnov z odhodom v Anglijo, Robert Fulton pa je več kot desetletje preživel v Franciji in Britaniji, kjer je najprej promoviral svojo podmornico in kasneje svoj parni čoln. Leta 1788 je William Symington, sin mlinarja na severu Anglije, začel eksperimentirati s parnim čolnom, ki je bil operiran s hitrostjo pet milj na uro, hitreje kot so bila opravljena prejšnja preizkušanja. Pozneje je zatrdil hitrosti šest in pol milj na uro, toda njegov parni stroj se mu je zdel prešibak, da bi lahko služil, za čas pa njegova prizadevanja niso bila nagrajena. Leta 1801 je Symingtona lorda Dundasa, guvernerja Forth in Clyde Canal, najel za gradnjo parne vlačilke; Charlotte Dundas smo preizkusili na tem kanalu v 1802. Izkazalo uspešno vleče dve 70-tonski šlepi s 19 1 / 2 milje z glavo kanala v šestih urah. Vendar so se guvernerji, ki so se bali erozije bank, prepovedali njegovo uporabo na tej poti in britanski poskusi že nekaj let niso vodili naprej.
