Skupaj s poročilom iz leta 2002, da je bilo število usmrtitev, izvedenih po vsem svetu v letu 2001—3.048, več kot podvojilo, 1.457, za katere je bilo znano, da so se zgodili leta 2000, je prišla novica, da se jih je več kot 90% zgodilo v samo štirih državah - Kitajska, Iran, Savdska Arabija in ZDA. To dramatično povečanje je bilo pripisano kitajski vladi proti "kriminalistični kampanji", ki je v samo štirih mesecih usmrtila 1781 ljudi. Na mednarodni ravni pa se je trend premaknil k odpravi smrtne kazni. Konec leta 2001 je bilo po podatkih Amnesty International 84 držav zadržan, 111 držav pa je bilo ukinjenih zakonov ali praks - kar je znatno večje od 63 iz konca leta 1981. Pravzaprav je Komisija Združenih narodov od leta 1997 vsako leto od leta 1997 Človekove pravice so sprejele resolucijo o smrtni kazni, ki poziva vse države, ki pridržujejo, da med drugim vzpostavijo moratorij na usmrtitve z namenom morebitne odprave. Po sprejetju resolucije na letnem zasedanju komisije v Ženevi aprila 2001 pa je 60 držav - večinoma afriških, srednjih vzhodnih in azijskih držav, pa tudi ZDA - izdalo skupno izjavo, ki se loči od resolucije.
V ZDA 38 od 50 držav predvideva smrtno kazen v zakonu. (Glej zemljevid.) Od januarja 1977 - ko je Gary Gilmore postal prva oseba, ki je bila usmrčena po odpravi moratorija, ki ga je vrhovno sodišče izreklo pet let prej - je bilo v državi usmrčenih 820 ljudi, od tega 677 od leta 1991. Vendar je bilo v zadnjih 25 letih oproščenih tudi 100 oseb po smrtni kazni.
Vprašanja glede možnosti, da so v ZDA usmrtili nedolžne osebe, je bila študija, ki so jo leta 2002 objavili James Liebman in sodelavci z univerze Columbia v New Yorku, ki je ugotovila, da je splošna stopnja predsodkovne napake - napaka tako resna, da bi običajno zahtevajo novo sojenje - v ameriškem sistemu smrtne kazni je bilo 68%. Raziskava je tudi ugotovila, da je 82% obtožencev, katerih kapitalske sodbe so bile zaradi resne napake razveljavljene, ob ponovnem sojenju napak obsodilo manj kot smrt, za nadaljnjih 7% pa je bilo ugotovljeno, da niso krivi za kaznivo dejanje. Študija je tako trdila, da je razkrila, da "sistem smrtne kazni propada pod težo lastnih napak."
Oktobra 2001 so Geralda Mitchella usmrtili s smrtonosno injekcijo zaradi umora, ki ga je storil, ko je bil star 17 let. Mitchell je bil 18. oseba v ZDA, ki so jo v sodobni dobi usmrtili zaradi kaznivega dejanja, storjenega kot mladoletnik. Njegova usmrtitev je potekala kljub mednarodnim prošnjam za pomilostitev. Znano je le, da so od leta 1990 smrtne kazni za mladoletnike storile le sedem držav. Medtem ko je bil Mitchell od leta 1997 po vsem svetu usmrčen le trinajsti mladoletni prestopnik, so devet teh usmrtitev opravili v ZDA
Podobni pritožbeni razlogi so bili tudi za Aleksandra Williamsa, ki naj bi bil usmrčen februarja 2002. Williamsu je bilo 17 let, ko je leta 1986 ugrabil, posilil in umoril Aleta Carol Bunch. Imel je tudi zgodovino zlorabe v otroštvu in je trpel zaradi shizofrenije in paranoidne blodnje. Odbor za pomilostitev in izpustitev Georgije je zaradi izjemnih okoliščin primera odobril pomilostitev. Vprašanje, ali naj bi se duševno bolni spopadli s smrtno kaznijo, je mesec dni pozneje postavilo zelo odmeven primer Andreje Yates, matere iz Teksasa, ki se je dolga leta borila z duševno boleznijo, preden je svoje pet otrok utopila v kadi. Tožilci v Houstonu so neprimerno nehali zahtevati smrtno obsodbo in porota - sestavljena iz štirih moških in osmih žensk - je potrebovala le 35 minut, da se je odločila o dosmrtnem zaporu in ne o smrtni kazni za Yatesa.
Leta 1989 je vrhovno sodišče v sodbi Penry proti Lynaughu odločilo, da ker samo dve državi s smrtno kaznijo izrecno prepovedujeta izvrševanje duševno zaostalih, "ni bilo zadostnih dokazov o nacionalnem soglasju" za argument Osme spremembe, da je praksa je bila "kruta in nenavadna kazen." Ko je leta 2002 sprejel primer Daryla Atkinsa, ki je bil 18-letnik srednješolcev z IQ-om 59, ko je ugrabil in umoril Erica Nesbitta, je sodišče izkoristilo priložnost, da ponovno preuči to ugotovitev. V pomembni odločitvi je sodišče s 6–3 večino, da je izvršitev duševno zaostalih oseb res predstavljalo kruto in nenavadno kazen.
Vprašanje rasne pristranskosti v ameriškem sistemu smrtne kazni se je pojavilo v raziskavi iz leta 2001, ki so jo izvedli raziskovalci na Univerzi Severna Karolina v Chapel Hillu. Študija je pokazala, da so se od vseh primerov ubojev pred sodišči v Severni Karolini med letoma 1993 in 1997 izgledi za obsodbo na smrt povečali za tri in pol krat, če je bila žrtev bela in ne črna. V ZDA belci predstavljajo približno polovico vseh žrtev umorov, vendar 83% vseh kapitalskih primerov vključuje bele žrtve, in medtem ko je bilo v moderni dobi za poboj črncev usmrčenih le 12 belcev, je zaradi umora umrlo 170 temnopoltih ljudi belci.
Leta 2000 v državi Illinois George Ryan je po izpustitvi 13 zapornikov, katerih obsodbe so bile napačne, razglasil nedoločen moratorij na smrtno kazen v svoji državi. Prav tako je ustanovil komisijo, ki je aprila 2002 zaključila dvoletno študijo smrtne kazni. Komisija sicer ni šla tako daleč, da bi zahtevala odpravo smrtne kazni, vendar je predlagala ukrepe, kot je zmanjšanje števila kazniva dejanja, upravičena do smrtne kazni od 20 do 5, izboljšanje mehanizma za imenovanje pristojnih odvetnikov v kapitalskih primerih in odprava smrtne kazni, kadar obsodbe temeljijo zgolj na besedi zapornikov. Leta 2002 je vladni minister Maryland Parris Glendening razglasil moratorij v svoji državi.
V zadnjih 25 letih se je mednarodno ozračje smrtne kazni močno spremenilo. Po ocenah je 50 držav smrtno kazen za vsa kazniva dejanja odpravilo, nadaljnjih 12 pa jih je ukinilo za vsa običajna kazniva dejanja. Nasprotno pa so od leta 1985 smrtne kazni ponovno uvedle le štiri države z odpravo, ena od teh (Nepal) pa jo je od takrat ponovno ukinila, medtem ko dve drugi (Gambija in Papua Nova Gvineja) še nista izvedli usmrtitve. Trend odprave se je nadaljeval leta 2002: srbski parlament je februarja smrtno kazen odpravil; kubanska vlada je dejansko uporabila moratorij na usmrtitve; ter Tajvan in Kirgizistan sta sprejela ukrepe za odpravo. Poleg tega je marca v sklepu Sveta za tajnosti Združenega kraljestva razvidno, da zakoni o obvezni smrtni kazni pomenijo "nečloveško in poniževalno kazen ali drugo ravnanje" ter tako kršijo ustavo Belizeja in šestih drugih karibskih držav.
Sredi tega premika k odpravi so še vedno pozivali k smrtni kazni. Maja 2002 odhajajoči madžarski premier Viktor Orban je kot odgovor na nasilni rop banke, v katerem je bilo ubitih osem ljudi, pozval državo, naj ponovno preuči svojo prepoved smrtne kazni. V Rusiji sta Državni svet in Dagestanski državni zbor odobrila pritožbo predsedniku vlade. Vladimir Putin je ponovno postavil smrtno kazen po bombnem napadu med parado na dan zmage v drugi svetovni vojni, v kateri je umrlo 42 ljudi. V ZDA so bile prve zvezne usmrtitve izvedene v 38 letih, ko je teroristični bombnik Timothy McVeigh in nekaj dni kasneje Juan Raul Garza umrl s smrtno injekcijo junija 2001.
Eden vodilnih znanstvenikov prava, Roger Hood z univerze v Oxfordu, je zaključil, da se kljub tem, da se je hitrost odprave v zadnjih 35 letih povečala, zlasti v Evropi, kakršne koli neposredne možnosti, da bi retenzijske države verjetno spremenile smer, zdijo oddaljene. Protiteroristični predlogi - vključno s širitvijo smrtne kazni - so bili po dogodkih 11. septembra 2001 podani v več ameriških zveznih državah in na splošno je posledična mednarodna težava navidezni trend k odpravi postala zelo problematična. V mnogih regijah sveta bo smrtna kazen, vsaj v bližnji prihodnosti, verjetno ostala instrument kazenske politike.
Andrew Rutherford je profesor prava in kazenske politike na univerzi v Southamptonu, inženir, in avtor knjige Transforming Criminal Policy (Preoblikovanje kriminalne politike) (1996).
