Neodvisnost in 20. stoletje
Propad nemškega in ruskega imperija med prvo svetovno vojno je baltskim ljudstvom omogočil ustanovitev neodvisnih držav. Pot do neodvisnosti je bila pri vseh treh podobna. Novembra 1917, v času boljševiške revolucije v Petrogradu (danes Sankt Peterburg), je bila celotna Litva in večina Latvije pod nemško vojaško okupacijo. Estonija in vzhodni del Latvije sta bili še vedno pod ruskim nadzorom. Leta 1918, ko so bile baltske domovine pod nemško okupacijo, so nacionalni sveti razglasili neodvisnost in ustanovili vlade. Brest-Litovška pogodba z dne 3. marca 1918 je ruske pravice na celotnem baltskem območju odstopila Nemčiji, ki si je prizadevala organizirati lutkovne države v regiji. Nemčija je 15. marca 1918 priznala „neodvisnost“ Courlandskega vojvodstva; Kraljevine Litve 23. marca 1918; preostanek regije pa 22. septembra 1918. Balti pa so si prizadevali za resnično neodvisnost. Nemškemu propadu konec leta 1918 so sledili poskusi ponovne vzpostavitve ruskega nadzora z uvedbo sovjetskih režimov. Nove nacionalne vlade so uspele preživeti grožnjo z vzhoda in iz drugih četrti. Leta 1920 so Sovjeti sklenili mirovne pogodbe o priznanju neodvisnih baltskih držav. Do leta 1922 so vse tri države postale priznane članice mednarodne skupnosti držav.
Osvoboditev Estonije
12. aprila 1917 je ruska začasna vlada, ki je med februarsko revolucijo zamenjala carja, dopustila, da so se vse etnične estonske regije upravno združile v eno samostojno provinco. Junija so potekale volitve v estonski nacionalni svet (Maapäev). Po boljševiški revoluciji v Rusiji se je Maapäev odločil, da se bo oddaljil od Rusije. Boljševiki so sicer v Estoniji uspeli postaviti upravo, vendar je pobegnila februarja 1918, ko so Nemci obnovili svoj napredek. 24. februarja je Maapäev razglasil neodvisnost Estonije in sestavil začasno vlado, ki se je razšla naslednji dan, ko so nemške čete vstopile v Talin.
Estonska začasna vlada je obnovila svojo dejavnost po nemškem propadu novembra 1918, a se je takoj soočila s sovjetsko invazijo. Sovjetska estonska vlada je bila ustanovljena 29. novembra 1918. Začasna vlada pa je s pomočjo britanske pomorske eskadrilje in finske prostovoljne sile uspela upreti sovjetskemu napadu. Konec februarja 1919 je bila vsa Estonija očiščena Sovjetov. Sovjetska estonska vlada je bila razpuščena januarja 1920. Kmalu zatem, 2. februarja 1920, je Sovjetska Rusija podpisala mirovno pogodbo z Estonijo, ki ji je priznala neodvisnost.
Latvijska osvoboditev
Po boljševiški uzurpaciji oblasti v Petrogradu je 30. novembra 1917 latvijski začasni nacionalni svet, ki se je sestal v delu države pod sovjetskim svetom, razglasil avtonomno latvijsko provinco znotraj etnografskih meja. Kmalu zatem je vsa Latvija prišla pod nemško vojaško okupacijo. 18. novembra 1918 je novoustanovljeni latvijski ljudski svet, ki se je sestal v Rigi, razglasil neodvisnost Latvije in ustanovil nacionalno vlado. Sledila je sovjetska invazija. 3. januarja 1919 je padla Riga in postavljen je boljševiški latvijski režim. Nacionalna vlada se je umaknila v Liepājo, kjer je dobila zaščito britanske pomorske eskadrilje.
Latvijski boj proti boljševikom je zapletel preostale nemške čete, ki so jih zavezniki pooblastili za obrambo pred boljševiki. Njihov poveljnik general Rüdiger von der Goltz je načrtoval, da bo uporabil svojo silo, dopolnjeno z različnimi lokalnimi protikomunisti, za vzpostavitev baltskih režimov, ki jih nadzira Nemčija. Baltski nemški baroni so na kratko ustanovili baltsko vojvodstvo 9. novembra 1918. Nemške čete so 22. maja 1919 zasedle Rigo in se potisnile proti severu. Ustavila jih je združena estonsko-latvijska sila v bližini mesta Cēsis (Wenden). Premirje, sklenjeno pod britanskim okriljem, je julija vrnilo Rigo k latvijski vladi. Sovjeti so bili do padca odrinjeni iz večine Latvije in so ostali le v vzhodnih Latgalah, do začetka leta 1920 pa so bili odstranjeni tudi iz te regije. Sovjetska Rusija je 11. avgusta 1920 priznala latvijsko neodvisnost in sklenila mirovno pogodbo.
Premirje, ki se je poleti 1919 pogajalo z Nemci, je zahtevalo njihov umik v Vzhodno Prusijo. Še preden se je lahko uveljavila, pa je Goltz uspel organizirati protikomunistično zahodno rusko vojsko, vključno z nemškimi monarhističnimi prostovoljci, pod nejasnim belim ruskim pustolovcem Pavlom Bermondtom-Avalovom. 8. oktobra 1919 so sile Bermondta-Avalova napadle latvijsko vojsko in odrinile v predmestje Rigi. Istočasno se je v prizadevanju za vzpostavitev komunikacije z Nemčijo njegova vojska preselila v zahodno Litvo. Latvijci, ki jim je pomagala anglo-francoska mornariška eskadrila, so prizadevali proti napadom in premagali. Pozneje je Bermondt-Avalov doživel še en poraz v Litvi. Do 15. decembra so vse njegove čete zapustile Latvijo in Litvo.
