Avtonomija v zahodni etiki in politični filozofiji je stanje ali pogoj samoupravljanja ali vodenje življenja v skladu z razlogi, vrednotami ali željami, ki so resnično lastne. Čeprav je avtonomija starodavni pojem (izraz izhaja iz starogrških besed autos, kar pomeni "jaz", in nomos, kar pomeni "vladavina"), so najvplivnejše predstave o avtonomiji moderne, ki so se pojavile v 18. in 19. stoletju v filozofijah Immanuela Kant in Johna Stuart Mill.
Kantovska avtonomija
Za Kanta je človek samostojen le, če na njegovo izbiro in delovanje ne vplivajo dejavniki, ki so zunanji ali nepomembni zase. Tako človeku manjka samostojnosti ali pa je heteronomen, v kolikor na njegove odločitve ali dejanja vplivajo dejavniki, kot so konvencija, pritisk vrstnikov, pravna ali verska avtoriteta, zaznana božja volja ali celo lastne želje. Da so želje nepomembne za sebe, kaže dejstvo, da so za razliko od sebe odvisne od situacije, v kateri se človek znajde (npr. Oseba, ki živi v 18. stoletju, ne bi imela želje po lastnem osebnem računalniku, in človek, ki živi v 21. stoletju, ne bi imel - vsaj navadno - želje, da bi uporabil komorni lonec). Oseba, katere položaj in želje se spremenijo, pa s tem ne postane drugačna oseba. Tudi če zadevne želje niso plod nekega družbenega okolja, temveč izhajajo iz nečije fiziologije, so še vedno nepomembne za osebo, ki jih ima. Človek, ki ima rad kaviar, vendar ne mara jastoga, ne bi postal drugačna oseba, če bi pridobil okus po jastogu in izgubil okus za kaviar.
V nasprotju s tem je racionalnost bistvena lastnost jaza, po Kantovem mnenju. Tako bo človek avtonomen glede na svoje odločitve in dejanja, če jih bo usmerjala izključno njegova racionalnost. Kant je jasen, da to ne pomeni, da je človek samostojen, če deluje racionalno, da doseže nek zunanji cilj (npr., Da zadovolji željo po uživanju kaviarja). Delovati na ta način je zgolj delovati po tistem, kar je Kant imenoval "hipotetični imperativ" - pravilo oblike "Če želite doseči X, morate storiti Y." Ker so dejanja, ki jih vodijo hipotetični imperativi, motivirana z željami, jih ni mogoče izvesti samostojno. Zato, da deluje racionalno v smislu, da temelji na pripisovanju avtonomije, mora človek ravnati po pravilu, ki bi veljalo za vse podobno postavljene racionalne dejavnike, ne glede na njihove želje. Ta zahteva je na splošno izražena v Kantovem "kategoričnem imperativu", katerega ena različica je: "Delujte samo v skladu s tisto maksimo, s katero lahko hkrati postanete splošni [moralni] zakon" - tj. zakon, ki bi ga moral upoštevati vsak podobno postavljen racionalni agent. Oseba, katere dejanja so vodila kategorični imperativ, si ni mogla lagati, da bi na primer pridobila prednost, ker ni mogel dosledno hraniti, da bi morali vsi upoštevati pravilo "Laži, če ti gre v prid ti." Če bi vsi upoštevali to pravilo, nihče ne bi zaupal besedi nikogar drugega in nihče, tudi oseba, ki razmišlja o laži, ne bi mogel izkoristiti koristi lažiranja.
Tako avtonomija pomeni delovanje v skladu s kategoričnim imperativom. Ker avtonomni agent prepozna svojo notranjo vrednost kot racionalno bitje, mora prepoznati tudi notranjo vrednost vseh drugih racionalnih bitij, saj med njegovo racionalno dejavnostjo in dejavnostjo drugih ni pomembne razlike. Zato bo avtonomni agent vedno razumno bitje obravnaval kot svoje cilje (tj. Kot lastne vrednosti) in nikoli le kot sredstva (tj. Kot instrumentalno dragocene). Kant je ta sklep izrazil v drugi različici kategoričnega imperativa, za katerega je menil, da je enakovreden prvi: "Torej ravnajte s človeštvom, bodisi v svoji osebi ali v drugem, vedno kot z namenom in nikoli kot samo pomeni."
