Akademska svoboda, svoboda učiteljev in študentov, da poučujejo, študirajo in nadaljujejo znanje in raziskovanje brez nerazumnega vmešavanja ali omejitve zakona, institucionalnih predpisov ali pritiska javnosti. Njeni osnovni elementi vključujejo svobodo učiteljev, da poizvedujejo o katerem koli predmetu, ki vzbuja njihovo intelektualno skrb; svoje ugotovitve predstaviti svojim študentom, sodelavcem in drugim; objavljati svoje podatke in sklepe brez nadzora ali cenzure; in poučevati na način, ki se jim zdi strokovno primeren. Za študente osnovni elementi vključujejo svobodo preučevanja predmetov, ki jih zadevajo, in oblikovanja sklepov zase in izražanja mnenj.
Po mnenju njenih zagovornikov tako določena utemeljitev akademske svobode ni v udobju ali ugodnosti učiteljev in študentov, temveč v koristih družbi; tj. dolgoročni interesi družbe najbolje služijo takrat, ko izobraževalni proces vodi do napredka znanja, znanje pa se najbolje napreduje, kadar je iskanje brez omejitev s strani države, cerkve ali drugih institucij ali posebnih interesne skupine.
Temelj za akademsko svobodo so postavile srednjeveške evropske univerze, čeprav so se njihove fakultete občasno srečevale, da bi obsodile pisanje kolegov. Univerze so bile zaščitene s papeškimi biki in kraljevskimi listinami s pravno samoupravnimi korporacijami s svobodo organiziranja lastnih fakultet, nadzora nad sprejemom in vzpostavljanja standardov za diplomiranje.
Do 18. stoletja so rimskokatoliška cerkev in na nekaterih območjih njeni protestantski nasledniki izvajali cenzuro nad univerzami ali določenimi člani njihovih fakultet. Podobno so novonastale evropske države v 18. in 19. stoletju predstavljale glavno grožnjo avtonomiji univerz. Profesorji so bili podrejeni vladnim pooblastilom in jim je bilo dovoljeno poučevati le tisto, kar je sprejemljivo za vlado na oblasti. Tako se je začela napetost, ki se je nadaljevala do danes. Nekatere države so dovolile ali spodbujale akademsko svobodo in davale zgled za kasnejše posnemovanje. Na primer, univerza v Leidnu na Nizozemskem (ustanovljena leta 1575) je svojim učiteljem in študentom zagotovila veliko svobode pred verskimi in političnimi omejitvami. Univerza v Göttingenu v Nemčiji je postala svetilnik akademske svobode v 18. stoletju in z ustanovitvijo berlinske univerze leta 1811 osnovna načela Lehrfreiheit („svoboda poučevanja“) in Lernfreiheit („svoboda učenja“)) so bili trdno uveljavljeni in postali model, ki je navdihnil univerze drugod po Evropi in Ameriki.
Akademska svoboda ni nikoli neomejena. Splošni zakoni družbe, vključno s tistimi, ki se nanašajo na nespodobnost, pornografijo in klevetanje, veljajo tudi za akademski diskurz in objavo. Učitelji so svobodnejši znotraj svojih disciplin kot zunaj njih. Bolj kot so visoko usposobljeni učitelji, več svobode si verjetno nudijo: univerzitetni profesorji so običajno manj omejeni kot učitelji v osnovni šoli. Podobno študenti običajno pridobijo svobodo, ko se gibljejo po akademskem sistemu. Učitelji v majhnih mestih lahko običajno pričakujejo več vmešavanja v njihovo poučevanje kot učitelji v velikih mestih. Akademska svoboda se lahko skrajša v času vojne, gospodarske depresije ali politične nestabilnosti.
V državah brez demokratičnih tradicij se lahko akademska svoboda nezanesljivo podeli in neenakomerno porazdeli. V komunističnih državah v 20. stoletju, ko je na univerzitetni ravni obstajala akademska svoboda, je to bila navadno na področjih, kot so matematika, fizikalne in biološke vede, jezikoslovje in arheologija; v družbi, umetnosti in humanistiki je bil v veliki meri odsoten. Propad komunistične vladavine v vzhodni Evropi in razpad Sovjetske zveze v letih 1989–91 je omogočil, da se je v mnogih od teh držav ponovno pojavila akademska svoboda. Kljub močnim tradicijam akademske svobode je v obdobju nacistične vladavine (1933–45) Nemčija doživela praktično popoln mrk takšne svobode. Konec 20. stoletja se je zdel akademska svoboda najmočnejša v Evropi in Severni Ameriki ter najšibkejša v različnih diktatorskih režimih v Afriki, Aziji in na Bližnjem vzhodu.
Od ustanovitve Ameriškega združenja univerzitetnih profesorjev leta 1915 in njegove izjave o načelih o akademski svobodi in mandatu iz leta 1944 so bile ZDA na splošno bastion akademskih svoboščin. Vendar pa je ta zgodovina občasno marsikje omejena. Od tridesetih let prejšnjega stoletja so državni zakonodajalci včasih od učiteljev zahtevali, da prisegajo na "zvestobo", da bi preprečili, da bi se vključili v leve (in zlasti komunistične) politične dejavnosti. Med antikomunistično histerijo v petdesetih letih je bila uporaba priseg na zvestobo zelo razširjena in mnogi učitelji, ki jih niso hoteli sprejeti, so bili brez ustreznega postopka odpuščeni.
V 80. in 90. letih so številne univerze v ZDA sprejele predpise za prepoved govora in pisanja, ki so se posameznikom ali skupinam zdele diskriminatorne ali škodljive ali žaljive na podlagi njihove rase, narodnosti, spola, vere, spolnosti orientacija ali telesna prizadetost. Medtem ko so jih podporniki ukrepov, znanih kot "govorni kodeksi", zagovarjali, da so potrebne za zaščito manjšin in žensk pred diskriminacijo in nadlegovanjem, pa so nasprotniki trdili, da so protiustavno kršili pravice študentov in učiteljev do svobode govora in dejansko spodkopavali akademsko svobodo. Mnogi od teh konzervativnih kritikov so trdili, da so kodeksi predstavljali zakonito uveljavljanje ozkega niza "politično korektnih" idej in izrazov.
V devetdesetih letih je učenje na daljavo z elektronskimi informacijskimi tehnologijami sprožilo nova vprašanja o kršitvah akademske svobode: Kakšno vlogo imajo posamezni učenjaki pri skupinah, ki pripravljajo predpakirane tečaje, in kdo ima pravice do teh predmetov? Kdo je odgovoren za akademske in družbene rezultate te metode poučevanja? Druga vprašanja so se nanašala na vlogo univerze v spornih javnih vprašanjih. Programi usposabljanja z nevladnimi organizacijami in uvedba učenja v skupnosti so povzročili, da interesne skupine izzivajo, da univerza pomeni sponzoriranje različnih družbenih in političnih vzrokov. Kljub tem izzivom je akademska svoboda v ZDA še naprej močno podprta z razlagami ustavnih svoboščin govora, tiska in zbiranja na vrhovnem sodišču.
