Opioidi sodobne medicine.
V večini sodobne medicine so opioide uporabljali previdno, saj so bili rezervirani za zdravljenje kronične bolečine pri bolnikih z napredovalo terminalnimi boleznimi, kot je rak, kjer je bilo odmerjanje in dajanje možno strogo nadzorovano, zasvojenost pa je majhna skrb. V devetdesetih letih prejšnjega stoletja pa so zdravniki kot odgovor na vse večje pomisleke o negativnem vplivu kronične bolečine na kakovost življenja vedno bolj začeli predpisovati opioide za zdravljenje kronične nerakave bolečine.
V začetku je bila večja medicinska uporaba opioidov na recept za zdravljenje bolečine, ki ni povezana z rakom, malo vplivala na dolgoročno zdravje bolnikov ali tveganje zlorabe opioidov. Kasnejše študije pa so pokazale, da z dolgotrajno uporabo zdravila škodljivo vplivajo na več organskih sistemov, kar lahko povzroči moteno dihanje (npr. Spalno apnejo) in poveča tveganje za srčne dogodke (npr. Srčni infarkt) in zlome. Poleg tega bolniki sčasoma postanejo tolerantni do opioidov, kar zahteva spreminjanje predpisovanja na višje odmerke ali daljše delovanje. Pri bolnikih, ki niso starejši ali trpijo za terminalnimi boleznimi, odstopanje postavlja temelj za zasvojenost z opioidi in potencialno preveliko odmerjanje. Kadar so opioidi v telesu prisotni v presežnih količinah, močno zavirajo dihalno-nadzorni center možganov, kar povzroči depresijo dihanja in smrt.
Zdravila, ki pogosto sodelujejo pri prevelikem odmerjanju z opioidi, vključujejo metadon, hidrokodon, oksikodon in nedovoljeni fentanil. Za zdravljenje hude bolečine pri bolnikih, ki potrebujejo dolgotrajno olajšanje in pri katerih druga zdravila niso učinkovita, se uporabljajo metadon in hidrokodon (slednji se prodaja pod različnimi blagovnimi znamkami, vključno z Vicodinom). Hidrokodon je na voljo v formulacijah s podaljšanim sproščanjem, kar omogoča sprotno lajšanje bolečin. Metadon se uporablja tudi za zdravljenje odvisnosti od opioidov, pogosto kot nadomestek heroina zaradi njegove sposobnosti zmanjšanja resnosti odtegnitvenih simptomov. Oksikodon, ki se prodaja pod blagovnimi znamkami, kot je OxyContin, se uporablja za lajšanje zmernih do hudih bolečin, podobno kot hidrokodon pa je na voljo v formulacijah s podaljšanim sproščanjem in z dolgotrajnim delovanjem. Fentanil je močan opioid, ki se uporablja za zdravljenje kronične bolečine, saj je 30–50-krat močnejši od heroina in kar 100-krat močnejši od morfija. Sumil je, da je nezakoniti fentanil znatno prispeval k povečanju prevelikih odmerkov, ki vključujejo sintetične opioide. Med letoma 2012 in 2014 so se zaplembe fentanila povečale za sedemkrat.
