Peristaltika, nehoteni premiki vzdolžnih in krožnih mišic, predvsem v prebavnem traktu, občasno pa tudi v drugih votlih telesnih celicah, ki se pojavljajo v progresivnih valovitih kontrakcijah. Peristaltični valovi se pojavijo v požiralniku, želodcu in črevesju. Valovi so lahko kratki, lokalni refleksi ali dolgi, nepretrgani kontrakciji, ki potujejo po celotni dolžini organa, odvisno od njihove lokacije in tega, kar sproži njihovo delovanje.
V požiralniku se začnejo peristaltični valovi na zgornjem delu cevi in potujejo po celotni dolžini, potiskajo hrano pred valom v želodec. Delci hrane, ki ostanejo v požiralniku, sprožijo sekundarne peristaltične valove, ki odstranijo ostanke snovi. En val prepotuje celotno dolžino cevi v približno devetih sekundah. Kontrakcije peristaltičnega vala v požiralniku pri ljudeh so v primerjavi z večino drugih sesalcev šibke. Pri živalih, ki žvečijo z drobtinami, kot so krave, lahko pride do povratne peristaltike, tako da se hrana prinese nazaj iz želodca v usta za ponovno odstranjevanje.
Ko se želodec napolni, se peristaltični valovi zmanjšajo. Prisotnost maščobe v obroku lahko te kretnje za kratek čas popolnoma ustavi, dokler je ne razredčimo z želodčnimi sokovi ali odstranimo iz želodca. Peristaltični valovi se začnejo kot šibke kontrakcije na začetku želodca in se postopoma krepijo, ko se približujejo distalnim predelom želodca. Valovi pomagajo mešati želodčno vsebino in poganjati hrano v tanko črevo. Običajno sta v različnih predelih želodca naenkrat prisotna dva do tri valovi, vsako minuto pa približno trije valovi.
V tankem črevesju lokalna stimulacija črevesne gladke mišice s prisotnostjo delcev hrane povzroči kontrakcije, ki ponavadi potujejo od stimulirane točke v obe smeri. V normalnih okoliščinah napredovanje kontrakcij v ustni smeri hitro zavira, medtem ko kontrakcije, ki potujejo stran od ust, navadno obstajajo. Če se črevesje ohromi z nanosom drog kot nikotin ali kokain na črevesno steno, kontrakcije, ki jih sprožijo lokalne stimulacije, potujejo enako dobro v obe smeri. Običajno se peristaltični valovi pojavijo v tankem črevesju v nepravilnih intervalih in potujejo na različne razdalje; nekateri potujejo le nekaj centimetrov, drugi nekaj metrov. Služijo, da izpostavijo hrano črevesni steni, da jo absorbirajo in da jo premaknejo naprej.
V debelem črevesju (ali debelem črevesu) je peristaltični val ali masno gibanje neprekinjeno in progresivno; enakomerno napreduje proti analnemu koncu trakta, potisne odpadni material pred val. Ko so ti gibi dovolj živahni, da fekalne mase preidejo v rektum, jim sledi želja po defekaciji. Če se iztrebki prenesejo v rektum in jih ne izločijo iz telesa, se z povratnimi peristaltičnimi valovi vrnejo v zadnji segment debelega črevesa za daljše skladiščenje. Peristaltični valovi so še posebej pomembni za pomoč pri odstranjevanju plinov iz debelega črevesa in pri obvladovanju rasti bakterij, tako da mehanično delujejo kot čistilno sredstvo, ki odstranjuje in odstranjuje morebitne kolonije bakterij.
