Leta 2013 so Američani še naprej razdeljeni glede širšega koncepta "službenih živali". Tradicionalno je izraz omejen na specializirane pse vodnike, predvsem vidne pse Eye, ki so strokovno usposobljeni za spremstvo, zaščito ali pomoč svojim slepim ali slabovidnim lastnikom. Drugi psi vodniki so usposobljeni za opravljanje različnih storitev za osebe z okvaro sluha in omejeno mobilnostjo ali za pomoč osebam z motnjami epileptičnega napada in po potrebi pokličejo pomoč. V zadnjem času pa so raziskave o naravi povezanosti med človekom in živalmi ter večje razumevanje povezanih koristi v kombinaciji z dolgoletnim poznavanjem tradicionalnih vlog službenih psov privedle do razširjene uporabe živali za doseganje večjega dobrobiti, biti in terapevtski rezultati.
To stopnjevanje uporabe živali za terapevtsko zdravljenje je ustvarilo družbene in pravne polemike. Pomanjkanje opredelitve vrst živali, za katere se šteje, da so terapevtske, in odsotnost povezanega sporazuma o dostopu med javnim pravom in zasebnimi subjekti - skupaj z nedoslednimi nacionalnimi standardi za usposabljanje, temperament in splošno rabo živali - so privedli do stanja zmeda. Ker se posamična zaposlitev živali za lažje počutje, tovarištvo in varnost še naprej povečuje, se tudi številna nepripravljenost sprejema vseh terapevtskih živali kot službene živali ali k širjenju obsega storitev.
Živali kot terapevtski pripomočki.
Vedno pogosteje je, da se ekipe ljudi in živali odzivajo na potrebe ljudi po udobju po naravnih katastrofah in epizodih osebnih travm ali družbenega nasilja. Registrirani hišni ljubljenčki terapije obiščejo bolnišnice, rehabilitacijske centre in domove za dolgotrajno oskrbo. Skupine za človeka in živali nudijo tudi izobraževalne programe v šolah in skupnosti, ponujajo odvzemanje dejavnosti in podpirajo razvoj pismenosti. Ko so se te tolažilne in življenjske izboljšane aktivnosti povečale, je z uporabo živali na voljo tudi strokovnjaki za duševno zdravje, zdravstvo in socialne storitve, da bi olajšali doseganje posameznih ciljev stranke. Domače živali vseh vrst zaradi vse večjega števila oseb predpišejo pooblaščeni izvajalci zdravstvenih storitev kot čustvene podporne živali (ESA), ki povečujejo sposobnost strank in njihovo splošno počutje.
Vrste živali, za katere velja, da so terapevtske - tradicionalno psi, mačke in ptice - so se razvile tako, da vključujejo domače živali in eksotične hišne ljubljenčke. Vključitev je povzročila pritisk posameznikov na skupnosti, da se te živali sprejmejo v vseh vidikih javnega in zasebnega življenja njihovih lastnikov. Izzivi za razširitev opredelitve „službenih živali“ tako glede na vrsto vrst kot na naraščajoč obseg njihove storitve so bili zaskrbljeni zaradi potrebe po uravnoteženju osebnih pravic in koristi z javnimi pravicami in varnostjo.
Terapevtske koristi vezi med človekom in živalmi.
Živali lahko ustvarijo občutek dobrega počutja in zagotovijo koristi, ki so pogosto sorazmerne z ranljivostjo osebe. Pokazalo se je, da maženje živali zmanjšuje raven humanega kortizola (stresnega hormona) in poveča sproščanje serotonina, kemikalije, ki podpira dobro počutje. Za številne posameznike lahko interakcija z živaljo tudi zniža krvni tlak in srčni utrip ter zmanjša tesnobo. Ta učinek je bolj izrazit v situacijah, ki izzovejo stres, zlasti pri osebah, ki doživljajo kronično ali akutno tesnobo ali ponavljajoče se stresne reakcije.
Stalna prisotnost živali pogosto zagotavlja fizično in čustveno varnost oseb, ki imajo težave s fizičnim ali duševnim zdravjem, preživele travme ali osebe s socialno tesnobo, da se spopadejo z javno situacijo in interakcijo. Sposobnost živali, da vzpostavi intimne odnose z ljudmi, podpira razvoj samozavesti pri lastniku in lahko služi kot most za lažje medosebne odnose in izboljšanje socializacije. Poleg tega lahko vsakodnevni vidiki skrbi za žival zagotavljajo strukturo, ki posledično krepi spoštovanje osebnih obrokov, urnikov zdravljenja in higienske rutine. To je lahko ključnega pomena za sposobnost posameznika, da ostane neodvisen. Živali lahko tudi izboljšajo kakovost družinskega življenja in interakcije ter ljudem zagotovijo priložnost za večjo empatijo in čustveno zavest.
Lastništvo hišnih ljubljenčkov je povezano z zmanjšanjem števila zdravniških sestankov, večjo stopnjo preživetja po srčnem infarktu, zmanjšanjem verjetnosti za možganske kapi in znižanjem ravni holesterola in trigliceridov. Dejavnosti negovanja, hoje in igranja z živaljo lahko pomagajo vzdrževati ali povečati obseg gibanja, ravnotežja in mišičnega tonusa. Poleg tega se lahko akutno senzorično in okoljsko zavedanje živali uporabi za opozarjanje lastnikov na bližajoče se zdravstvene težave (kot so napadi in nizek krvni sladkor), ponovno vzpostavijo izgubljeno ostrino, ponovno aktivirajo zamrznjena gibanja, preusmerijo dejanja ali odvrnejo od bolečine. Jasno je, da je vpliv živali na človeka lahko zelo pomemben, vendar zakon določa, da je žival različna stopnja prepoznavnosti z vidika javnega dostopa in z njo povezane namestitve.
