Rastlinska snov eteričnega olja

Eterično olje, zelo hlapna snov, izolirana s fizikalnim postopkom iz dišeče rastline ene same botanične vrste. Olje nosi ime rastline, iz katere je pridobljeno; na primer roseovo olje ali olje poprove mete. Takšna olja so se imenovala esencialna, ker so mislili, da predstavljajo samo bistvo vonja in okusa.

Destilacija je najpogostejša metoda za izolacijo eteričnih olj, vendar se za nekatere izdelke uporabljajo drugi postopki, vključno z zajemanjem (ekstrakcija z uporabo maščobe), maceracijo, ekstrakcijo topila in mehanskim stiskanjem. Mlajše rastline proizvajajo več olja kot starejše, stare rastline pa so zaradi nenehnega izhlapevanja lažjih frakcij olja bogatejše z bolj smolnatimi in temnejšimi olji.

Od velikega števila rastlinskih vrst so bila eterična olja dobro opisana in prepoznana iz le nekaj tisoč rastlin. Olja so shranjena kot mikrodropleti v žlezah rastlin. Po razprševanju skozi stene žlez se kapljice razširijo po površini rastline, preden izhlapijo in napolnijo zrak s parfumom. Najbolj vonjaste rastline najdemo v tropih, kjer je sončna energija največja.

Funkcija eteričnega olja v rastlini ni dobro razumljena. Vonji cvetov verjetno pomagajo pri naravni selekciji, saj delujejo kot privlačna sredstva za nekatere žuželke. Listnasta olja, lesna olja in koreninska olja lahko služijo za zaščito pred rastlinskimi zajedavci ali gnilobami živali. Oleoresinozni izlivi, ki se pojavijo ob poškodbi debla drevesa, preprečujejo izgubo soka in delujejo kot zaščitni pečat pred zajedavci in bolezenskimi organizmi. V rastlinsko presnovo je vključenih malo eteričnih olj, nekateri preiskovalci pa trdijo, da so mnogi od teh materialov preprosto odpadni produkti rastlinske biosinteze.

Komercialno se eterična olja uporabljajo na tri glavne načine: kot vonjave se uporabljajo v kozmetiki, parfumih, milih, detergentih in raznih industrijskih izdelkih, od krme za živali do insekticidov do barv; kot okusi so prisotni v pekovskih izdelkih, bonbonih, slaščicah, mesu, kumaricah, brezalkoholnih pijačah in mnogih drugih živilskih izdelkih; kot zdravila se pojavljajo v zobozdravstvenih izdelkih in široki, a manjši skupini zdravil.

Prvi zapisi eteričnih olj izvirajo iz starodavne Indije, Perzije in Egipta; tako Grčija kot Rim sta vodili obsežno trgovino z dišečimi olji in mazili z državami Orienta. Najverjetneje so bili ti izdelki izvlečki, pripravljeni tako, da cvetove, korenine in liste vložijo v maščobna olja. V večini starodavnih kultur so se neposredno uporabljale vonjave rastline ali njihovi smolni izdelki. Šele s prihodom zlate dobe arabske kulture se je razvila tehnika destilacije eteričnih olj. Arabci so prvi destilirali etilni alkohol iz fermentiranega sladkorja in tako zagotovili novo topilo za ekstrakcijo eteričnih olj namesto maščobnih olj, ki so jih verjetno uporabljali že več tisočletij.

Znanje destilacije se je v srednjem veku širilo v Evropo in izoliranje eteričnih olj z destilacijo je bilo opisano v 11. do 13. stoletju. Ti destilirani izdelki so postali posebnost evropskih srednjeveških lekarn, do približno 1500 pa so bili predstavljeni naslednji izdelki: olja iz cedrovine, kalama, trostosa, vrtnice, rožmarina, trna, kadila, terpentina, žajblja, cimeta, benzoina in mirte. Alkemične teorije švicarskega zdravnika in alkimista Paracelsusa so igrale vlogo pri spodbujanju zdravnikov in farmacevtov k iskanju eteričnih olj iz aromatičnih listov, gozdov in korenin.

Od časa Marka Pola so bile zagon evropske trgovine z Orientom močno cenjene začimbe Indije, Kitajske in Indije. Povsem naravno so bile začimbe farmacevtov podvržene takšnim začimbam, kot so kardamom, žajbelj, cimet in muškatni orešček. Do sredine 18. stoletja so v Evropi uvedli približno 100 eteričnih olj, čeprav je bilo o naravi izdelkov malo razumevanja. Ko se je kemijsko znanje v poznih 1800-ih in zgodnjih 1900-ih razširilo, so številni znani kemiki sodelovali pri kemijski karakterizaciji eteričnih olj. Izboljšanje znanja o eteričnih oljih je povzročilo močno povečanje proizvodnje, uporaba hlapnih olj v medicini pa je postala precej podrejena uporabi v živilih, pijačah in parfumih.

V ZDA so olje terpentina in poprove mete proizvajali pred letom 1800; v naslednjih nekaj desetletjih so olja štirih avtohtonih ameriških rastlin postala komercialno pomembna - in sicer sasafras, pelin, zimsko zelenje in sladka breza. Od leta 1800 so pripravili veliko eteričnih olj, le nekaj pa jih je dobilo komercialni pomen.