V obdobju 1997–98 je vremenski vzorec El Niño na Tihem oceanu povzročil več pustoš in uničenja, kot jih je imel od leta 1982–83. Neželeni učinki so vključevali hudo sušo v zahodnem Tihem oceanu, povečano pogostost ciklonskih neviht na vzhodnem Tihem oceanu in posledične vplive na samooskrbno kmetijstvo, izvozno proizvodnjo, javno zdravje in stanovanja.
El Niño ("Otrok" v zvezi s Kristusovim otrokom) je bilo ime, ki so ga južnoameriški ribiči dali toplemu toku, ki vsakih nekaj let preplavi pacifiško obalo, ki prihaja okoli božiča in nadomešča običajno mrzel Humboldtov tok z juga mesece naenkrat. Zdaj je prepoznana kot del širšega pojava (južno nihanje El Niño), zato ima ta različica na običajnem vremenskem vzorcu povečano količino padavin in pogostejše ciklonske nevihte v vzhodnem Tihem oceanu. Za zahodni Tihi ocean El Niño povzroča dolga obdobja zmanjšanih padavin - s posledičnimi sušnimi razmerami na najbolj prizadetih območjih - in hladnejše temperature oceanov, ki zmanjšujejo tveganje, ne pa tudi pojava ciklonskih neviht. (Glej Zemlje znanosti: Oceanografija.) Toplejše temperature morja (za 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) povečajo gladino morja za kar 0,5 m (1,6 ft), kar lahko ogroža obalna naselja na enak način kot globalno segrevanje predvidoma v naslednjem stoletju. Obstaja že zaskrbljenost, da pogostejši pojav El Niño od leta 1977 predstavlja trend prihodnosti.
La Niña ("The Girl Girl") prinaša kontrastne pogoje, hladnejše oceanske temperature, manj dežja in manj pogosti cikloni na vzhodu ter povečano tveganje za ciklone na Fidžiju in otokih na zahodu. Že julija 1997 je indeks južnih nihanj nakazoval, da je mogoče pričakovati hud El Niño vzorec. Do decembra 1997 so bile temperature oceanov najvišje v tem stoletju. Proti koncu leta 1998 je indeks nakazal, da je mogoče namesto vrnitve k "normalnosti" pričakovati glavno La Niña, ki bo Francosko Polinezijo, Cookove otoke in Tokelau prinesla bolj suhe razmere; povečana pojavnost ciklonskih neviht na Fidžiju, Vanuatuju, Novi Kaledoniji in Salomonovih otokih; ublažitev pogojev suše na vzhodnih obalah Avstralije in Nove Zelandije.
El Niño 1997-98 je sledil klasičnemu vzorcu. V začetku leta 1997 so se na pacifiški obali Južne Amerike pokazale toplejše temperature oceanov; do srede leta so zmanjšane količine padavin (včasih le 10% običajnih padavin) v zahodnem Tihem oceanu popustile resnim sušnim razmeram na Papui Novi Gvineji, Salomonovih otokih, zveznih državah Mikronezije in Marshallovih otokih. Podobne razmere smo imeli v vzhodni Avstraliji in Novi Zelandiji. Sezona močnih ciklonskih neviht, ponavadi opredeljena od novembra do marca, je bila v vzhodnem Tihem oceanu v letih 1997–98 še posebej huda, Francoska Polinezija je v tem obdobju doživela štiri velike ciklone. Na sosednjih otokih Cooka je bil Ciklon Martin najhujši v živem spominu. Čeprav El Niño na splošno povzroči zmanjšano tveganje hude nevihtne aktivnosti v zahodnem Tihem oceanu, sta januarja 1998 oba ciklona prizadela Salomonova otoka in Vanuatu.
V Papui Novi Gvineji je bilo od leta 1997 do začetka leta 1998 zaradi suše prizadetih 750.000 ljudi, kar je povzročilo izpad pridelka in posledično podhranjenost, pri čemer je bilo do 70 smrtnih primerov mogoče pripisati stradanju. Rudarske dejavnosti na Ok Tedi in Porgera so bile zaradi pomanjkanja vode prekinjene. Z avstralsko pomočjo so bili izvedeni ukrepi pomoči, vključno z razdeljevanjem hrane. Na manjših otokih in v atolu Mikronezije so bile razmere za sušo še posebej hude in so se nadaljevale tudi sredi leta 1998 ter vodile do razglasitve statusa območja katastrofe v zveznih državah Mikronezije in na Marshallovih otokih. Ukrepi, ki so bili sprejeti za ublažitev pogojev suše, so vključevali uvoz naprav za razsoljevanje in opreme, ki je obdelala podzemno vodo, da bi bila pitna, pa tudi pošiljanje vode z baržami na najbolj prizadete otoke.
Nadaljnji učinki El Niño so vključevali 50-odstotno zmanjšanje izvoza sladkorja s Fidžija, izvoz kave iz Papue Nove Gvineje in izvoz squash iz Tonge. Prizadela je tudi ribištvo. Toplejše temperature vode na južnoameriški obali so povzročile močno zmanjšanje letine sardona. Tuna, zelo selitvena vrsta, se običajno zbira nekaj mesecev v letu severno od Nove Gvineje; pod pogoji El Niño so bile zaloge bolj razpršene in Salomonovi otoki so imeli ulov, ki je bil za tretjino večji kot običajno. Posledice takšnih premikov za države, ki so odvisne od izkoriščanja izključnega gospodarskega območja, so bile približno 70% svetovnega ribolova tune v Tihem oceanu.
Poleg svojih neposrednih stroškov so tako suša kot neurje negativno vplivale na preživetje in gojenje pridelka za veliko število otočkov iz Pacifika, kar je še dodatno zmanjšalo gospodarsko aktivnost v večjem delu regije. Suša je tudi povečala pogostost grmovnih požarov v državah od Papue Nove Gvineje do Samoe, kar je škodovalo zdravju in gozdovom. Kompromitirane zaloge vode so povzročile povečanje prebavnih bolezni in na nekaterih območjih povečano občutljivost za kolero.
V času, ko so se številne manjše države na Tihem oceanu soočile z globalnim segrevanjem z nekaj treme, dojemajoč naraščanje morske gladine kot ogrožanje njihovega obstoja, je vse večja pogostost El Niño predstavljala grožnjo, ki je bila vsaj tako škodljiva v svojih možnih učinkih in je bila bolj neposredna v svojem vplivu. Klimatske skrajnosti, ki jih ustvarja ta sistem in njegov nasproti hladnovodni tok, La Niña, predstavljajo resne nevarnosti za te zelo majhne države s krhkimi ekosistemi, šibko infrastrukturo in ozkimi bazami virov. Večina je bila že močno odvisna od tuje pomoči za razvoj kapitala in v nekaterih primerih za ponavljajoče se izdatke. Zdi se prepričljivo, da bodo njihovi gospodarski boji osredotočeni le z nenehnim podnebnim izzivom.
Barrie Macdonald je profesor zgodovine na Massey University, Palmerston, NZ
