Otroška psihiatrija, veja medicine, ki se ukvarja s preučevanjem in zdravljenjem duševnih, čustvenih in vedenjskih motenj v otroštvu. Otroška psihiatrija je bila od sredine 1920-ih let priznana kot delitev področja psihiatrije in nevrologije. Približno sredi petdesetih let prejšnjega stoletja je ameriški odbor za psihiatrijo in nevrologijo uradno priznal podspecialnost in zanj določil zahteve za usposabljanje in certificiranje. Pododdelki na tem področju vključujejo dojenčkovo psihiatrijo in mladostniško psihiatrijo.
Ker otrok živi skozi aktivne in kritične faze razvoja, je pristop k diagnostiki in zdravljenju otrokovih duševnih in čustvenih motenj nujno drugačen od tistega, ki se uporablja pri odraslih. Glede na osebnostne spremembe, ki se zgodijo, ko otrok raste, mora imeti otroški psihiater obširno znanje o razvojnih stopnjah osebnosti.
Čeprav veliko splošnih načel v zvezi s terapijo psiholoških motenj pri odraslih velja za otroško psihiatrijo, je veliko razlikovanje v tem, da mora otroški psihiater pridobiti večino kritičnih informacij o otrokovem vedenju od odraslih, ki so bili v pogostih ali tesnih stikih z otrok - starši, pediatri, psihologi, učitelji ali socialni delavci.
Otroška psihiatrija se ukvarja predvsem s preučevanjem in zdravljenjem vedenjskih motenj in čustvenih težav, ki prizadenejo otroke. Za čustvene nepravilnosti otrok so pogosto značilne anksiozne reakcije. Vključujejo lahko motnje v navadi - kot so grizenje nohtov, sesanje palca, vlaženje postelje in napenjanje - in vodenje motenj - na primer izjemno agresivnost, laganje, krajo, destruktivnost, pretepanje, nastavitev ognja, surovost in beg pred domov. Med dojenčki lahko prikrajšanje materinstva ali težave v dojenčkovem odnosu z materjo vodijo do umaknjenega vedenja, nenehnega joka, nezmožnosti prehranjevanja, nespečnosti in telesne ali duševne zaostalosti ali obojega. V zadnji polovici 20. stoletja so bile zloraba otrok in zanemarjanje pomembni dejavniki otroških motenj.
Tako kot pri zdravljenju odraslih bolnikov tudi pri psihiatričnem zdravljenju otrok potrebujejo določitev genetskih, ustavnih ali fizičnih dejavnikov, ki prispevajo k motnji. Oceniti je treba tudi odnos med staršem in otrokom glede njegovega prispevka k motenemu vedenju. Kadar so starševska dejanja moteča ali moteča - kot na primer v odnosih, obarvanih z alkoholizmom, sovražnostjo, surovostjo, zanemarjevanjem, prezaščitenostjo otroka ali prevelikimi otrokovimi ambicijami in pričakovanji - pri vpletenih otrocih običajno najdemo vedenjske motnje. Nevrotična, psihotična ali psihopatska stanja pri starših pogosto prispevajo k napačnemu odnosu med staršem in otrokom. Smrt ali izguba starša ima lahko tudi trajen učinek na otrokovo čustveno rast. Drugi vir osebnostnih težav je lahko otrokov odnos z brati in sestrami. Otroška psihiatrija pogosto vključuje neko obliko družinske terapije.
Tudi šolske izkušnje lahko ustvarijo osebnostne težave. Veliko otrok ima motnje vedenja in učenja, ker se čustveno, temperamentno ali intelektualno ne morejo učiti. Otroci z zaznavnimi težavami, kot je na primer disleksija, se morda ne bodo naučili brati ali razvili bralnih spretnosti, ki ustrezajo njihovi starostni ravni. Posledično pogosto postanejo frustrirani in zaskrbljeni, ker ne izpolnjujejo standardov svoje družine in sošolcev.
Mnogo terapevtskih tehnik, ki se uporabljajo pri odraslih, se poleg bolj specializiranih metod, kot je igro terapija, uporablja tudi z otroki. V slednjem se igralne dejavnosti uporabljajo kot osnovna podlaga za komunikacijo med otrokom in psihoterapevtom. Igralne dejavnosti omogočajo otrokom, da s čisto verbalno komunikacijo izrazijo svoja čustva, misli, želje in strahove svobodneje in lažje, kot lahko.
