Maje, mezoameriški Indijanci, ki zasedajo skoraj neprekinjeno ozemlje v južni Mehiki, Gvatemali in severnem Belizeju. V zgodnjem 21. stoletju je približno 30 majevskih jezikov govorilo več kot pet milijonov ljudi, večina je bila dvojezična v španščini. Pred španskim osvajanjem Mehike in Srednje Amerike so Maje imele eno največjih civilizacij zahodne poloble (glej predkolumbijske civilizacije: Najzgodnejša civilizacija Majev v nižini). Ukvarjali so se s kmetijstvom, gradili velike kamnite zgradbe in piramidne templje, delali zlato in baker ter uporabljali obliko hieroglifskih zapisov, ki so zdaj v veliki meri razvozlani.
Srednja Amerika: predkolumbijska Srednja Amerika
Maya n civilizacija zasedla velik del severozahodnem delu ožine, iz Chiapasa in Yucatán, ki je zdaj del južne
Maje so se že pred 1500 leti naselile po vaseh in razvile kmetijstvo, ki je temeljilo na gojenju koruze (koruze), fižola in bučk; za 600 ce kasava (sladki maniok) je bila gojena tudi. (Glej tudi izvor kmetijstva: zgodnji razvoj: Amerike.) Začeli so graditi ceremonialne centre in do leta 200 ce so se razvili v mesta, ki vsebujejo templje, piramide, palače, igrišča za igranje žoge in plaze. Starodavne Maje so lovile ogromne količine gradbenega kamna (navadno apnenca), ki so ga rezali z uporabo trših kamnov, kot je čert. V glavnem so se ukvarjali s poljedelstvom in gojenjem kmetijstva, uporabljali pa so napredne tehnike namakanja in teraciranja. Razvili so tudi sistem hieroglifskega pisanja in zelo izpopolnjene koledarske in astronomske sisteme. Maje so iz notranjega lubja divjih figov naredile papir in svoje hieroglife zapisale na knjige, narejene iz tega papirja. Te knjige se imenujejo kodeksi. Maje so razvile tudi zapleteno in lepo tradicijo kiparstva in reliefnega rezbarjenja. Arhitekturna dela in kamniti napisi in reliefi so glavni viri znanja o zgodnji Maji. Zgodnja majevska kultura je pokazala vpliv starejše civilizacije Olmec.
Vzpon Majev se je začel približno 250 ce, arheologi pa so znani kot klasično obdobje majevske kulture, ki je trajal do približno 900 ce. Na vrhuncu je majevska civilizacija obsegala več kot 40 mest, v katerih je bilo vsako prebivalstvo med 5.000 in 50.000. Med glavnimi mesti so bili Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque in Río Bec. Najvišja populacija majev je morda dosegla dva milijona ljudi, večina pa se je naselila v nižinah sedanje Gvatemale. Po letu 900 ce je civilizacija klasičnih Majev hitro upadla, zato so velika mesta in ceremonialna središča zapustila in zarasla z vegetacijo džungle. Nekateri znanstveniki menijo, da so za nenadni upad povzročili oboroženi spopadi in izčrpavanje kmetijskih zemljišč. Odkritja v 21. stoletju so znanstvenike privedla do številnih dodatnih razlogov za uničenje majevske civilizacije. Verjetno je bil en vzrok za vojne motnje rečnih in kopenskih trgovskih poti. Morda so bili drugi dejavniki krčenje gozdov in suša. V obdobju po klasičnem obdobju (900–1519) so mesta, kot so Chichén Itzá, Uxmal in Mayapán na polotoku Yucatán, še naprej cvetela več stoletij, potem ko so bila velika nižinska mesta opuščena. Ko so Španci v zgodnjem 16. stoletju osvojili to območje, je večina Majev postala kmetov, ki so živeli po vaseh in izvajali verske obrede svojih predhodnikov.
V večjih obstoječih majevskih mestih in ceremonialnih središčih so raznolike piramidalne templje ali palače, prekrivane z apnenčasti bloki in bogato okrašene z pripovednimi, ceremonialnimi in astronomskimi reliefi in napisi, ki so zagotovili ugled majevske umetnosti kot vodilne med kulturami staroameriške Amerike. Toda resničnost majevske družbe, pomen njene hieroglifije in kronika njene zgodovine so učenjakom še vedno neznani stoletja, potem ko so Španci odkrili starodavna majevska gradbišča.
Sistematična raziskovanja majevskih krajev so bila prvič izvedena v 1830-ih, majhen del pisalnega sistema pa je bil dešifriran v začetku in sredi 20. stoletja. Ta odkritja so osvetlila majevsko religijo, ki je temeljila na panteonu bogov narave, vključno s soncem, Luno, dežjem in koruzo. Duhovni razred je bil odgovoren za obsežen cikel obredov in slovesnosti. Tesno povezan z majevsko religijo - resnično neločljiv od nje - je bil impresiven razvoj matematike in astronomije. V matematiki sta pozicioniranje in uporaba ničle pomenila vrhunec intelektualnega dosežka. Majevska astronomija temelji na zapletenem koledarskem sistemu, ki vključuje natančno določeno sončno leto (18 mesecev po 20 dni, plus 5-dnevno obdobje, ki ga Maji štejejo za nesrečno), sveti koledar s 260 dnevi (13 ciklov po 20 imenovanih dni) in različni daljši cikli, ki so vrhunec v Dolgem štetju, neprekinjenem označevanju časa, ki temelji na ničelnem datumu leta 3113 bce. Majevski astronomi so sestavili natančne tabele položajev za Luno in Venero in so lahko natančno napovedali sončne mrke.
Na podlagi teh odkritij so učenjaki sredi 20. stoletja napačno menili, da je majevska družba sestavljena iz duhovniškega razreda mirnih zvezdnikov in koledarjev, ki jih podpira pobožno kmečko ljudstvo. Za Maje so veljale, da so v svojih verskih in kulturnih prizadevanjih izredno vneto, v nasprotju z bolj bojevitimi in sangunarnimi avtohtonimi imperijami osrednje Mehike. Toda postopno dešifriranje skoraj vsega majevskega hieroglifskega pisanja je zagotovilo resnično, če je manj dvigljiva slika majevske družbe in kulture. Številni hieroglifi prikazujejo zgodovine majevskih vladarjev majev, ki so vodili vojna na rivalskih majevskih mestih in svoje plemiče ujeli v ujetništvo. Te ujetnike so nato mučili, pohabljali in žrtvovali bogovom. Dejansko so bili mučenje in žrtvovanje ljudi temeljni verski obredi majevske družbe; mislili so, da zagotavljajo plodnost, izkazujejo pobožnost in pomirjajo bogove. Če so bile takšne prakse zanemarjene, se je domnevalo, da sta posledica kozmičnega nereda in kaosa. Risba človeške krvi je menila, da hrani bogove in je bila zato potrebna za doseganje stika z njimi; zato so morali majevski vladarji kot posredniki med majevskim narodom in bogovi opraviti obredno krčenje krvi in samo-mučenje.
Današnje Majevsko ljudstvo lahko glede na jezikovne in geografske razdelitve razdelimo v naslednje skupine: Maje Yucatec, ki naseljujejo mehiški polotok Yucatán in segajo v severni Belize in severovzhodno Gvatemalo; Lacandón, ki ga je zelo malo, ki zaseda ozemlje na jugu Mehike med reko Usumacinta in gvatemalsko mejo, z majhnim številom v Gvatemali in Belizeju; kičejsko govoreča ljudstva vzhodnega in osrednjega visokogorja Gvatemale (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] in Sipacapa [Sipacapeño]); mamejska ljudstva zahodnega gvatemalskega visokogorja (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko in Ixil); Q'anjobalanski narodi Huehuetenango in sosednjih delov Mehike (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal in Chuj); narodi Chiapas v južni Mehiki Tzotzil in Tzeltal; čolanska ljudstva, vključno z govorci Chonttal in Chol v severnem Chiapasu in Tabascu ter jezikovno sorodna Chortí skrajnega vzhodnega dela Gvatemale; in Huastec v severnem Veracruzu in sosednji San Luís Potosí v vzhodni-osrednji Mehiki. Glavna majska kultura v majevskih vrstah je med visokogorskimi in nižinskimi kulturami. Yucatec, Lacandón in Chontal-Chol so nižinske skupine. Huastec, jezikovno in geografsko ločena skupina, ki živi v Veracruzu in San Luis Potosí, ki nikoli niso bili kulturno majevski, in druga majevska ljudstva živijo v visokogorju po Gvatemali.
Sodobne Maje so v osnovi kmetijske, gojijo pridelke koruze, fižola in buč. Živijo v skupnostih, ki so organizirane okoli osrednjih vasi, ki so lahko stalno zasedene, pogosteje pa so to občinski centri z javnimi stavbami in hišami, ki so na splošno proste; prebivalci skupnosti živijo na kmečkih domačijah, razen v času fiesta in tržnic. Obleka je v veliki meri tradicionalna, zlasti za ženske; moški pogosteje nosijo sodobna konfekcijska oblačila. Domače predenje in tkanje, nekoč pogosti, postajajo redki, večina oblačil pa je narejena iz tovarniškega blaga. Gojenje je z motiko in, kjer so tla žilava, kopljemo palico. Yucatec običajno hrani prašiče in piščance, redkeje pa tudi volove, ki se uporabljajo za kmetovanje. Industrije je malo, obrti pa so usmerjene v domače potrebe. Ponavadi se nekaj gotovine ali izdelka lokalne pridelave proizvede za prodajo zunaj regije, da se zagotovi denar za predmete, ki sicer niso dosegljivi.
Večina Majev je nominalno rimokatolikov - čeprav so se od konca 20. stoletja mnogi spreobrnili v evangeličanski protestantizem. Njihovo krščanstvo pa je na splošno prekrivano z domačo religijo. Njegova kozmologija je običajno majevska, krščanske figure pa se običajno poistovetijo z majevskimi božanstvi. Javna vera je v bistvu krščanska, z mašo in praznovanjem dneva svetnikov. Domačo predkolumbijsko religijo opazujemo v domačih obredih.
