BITNET, v celoti zato, ker je to časovna mreža, prvotno zato, ker je to tam, omrežje, računalniška mreža univerz, visokih šol in drugih akademskih ustanov, ki je bila predhodnica interneta. Člani BITNET-a so morali služiti kot vstopna točka za vsaj še eno institucijo, ki se želi pridružiti, kar je zagotovilo, da v omrežju ni nobenih odvečnih poti. Kot omrežje "od točke do točke" je BITNET razdelil informacije z ene lokacije BITNET (imenovane vozlišče) na drugo, dokler ni dosegel končnega cilja. Na vsaki točki je bila datoteka posredovana in zadržana, dokler je ni bilo mogoče prenesti na naslednjo lokacijo. BITNET je podpiral raziskave in izobraževanje kot orodje za pošiljanje e-pošte, izmenjavo datotek in izmenjavo besedilnih informacij med institucijami.
BITNET je bil plod skupnih prizadevanj raziskovalcev na mestni univerzi v New Yorku (CUNY) v New Yorku in univerzi Yale v New Havenu, Connecticut, da bi ustvarili akademsko mrežo s povezovanjem obstoječih računalnikov v osrednjem računalniku. Ira H. Fuchs iz CUNY-ja in Greydon Freeman iz Yale-a sta večinoma zaslužna za uporabo obstoječih komunikacijskih protokolov za povezovanje znanstvenikov in raziskovalcev s pomočjo računalniško posredovane komunikacije. Spomladi leta 1981 sta obe univerzi uporabili zakupljena telefonska vezja, da sta omogočila komunikacijo med računi na svojih računalnikih z glavnim okvirjem, s čimer sta sprožila tisto, kar bi sčasoma postalo znano kot BITNET. V dveh letih se je število BITNET institucij povečalo na približno 20, BITNET pa se je povezal s podobnimi mednarodnimi omrežji, kot so AsiaNet na Japonskem, Evropska akademska in raziskovalna mreža (EARN) in NetNorth v Kanadi.
Leta 1984 so predstavniki sodelujočih institucij in organizacij ustanovili Izvršni odbor BITNET za oblikovanje mrežnih politik in postopkov ter za začetek dolgoročnega načrtovanja. Istega leta je omrežje IBM prejelo sredstva za pomoč pri razvoju omrežnega informacijskega centra BITNET (BITNIC), ki je zagotavljal centralizirane podporne storitve. To financiranje se je nadaljevalo do leta 1987, ko so sodelujoče institucije in organizacije začele plačevati prispevke za podporo mreži. Člani so zagotovili tudi veliko količino prostovoljne podpore v obliki razvoja programske opreme in storitev, s katerimi lahko BITNET deluje in z nizkimi stroški. Dejansko so bili stroški za vključitev v omrežje minimalni, saj je bil edini resnični strošek, s katerim se bo soočil bodoči član, pridobivanje najete linije za povezavo z obstoječim omrežjem.
Ena najbolj edinstvenih značilnosti BITNET-a je bila nastanek LISTSERV poštnih seznamov. Programska oprema LISTSERV je avtomatizirala upravljanje diskusijskih skupin na BITNET-u in tako omogočila vzdrževanje in upravljanje poštnih seznamov brez pomoči človeškega moderatorja. SEZNAMI lahko pošiljajo avtomatizirane množične pošte in vzdržujejo iskalni indeks preteklih sporočil in razprav. Prav tako so posameznikom dovolili, da začnejo (ali prekličejo) članstvo v članih preprosto tako, da na gostiteljski računalnik pošljejo e-pošto, v kateri navedejo, da se želijo vpisati (ali odjaviti) na seznam.
Leta 1987 je bil predstavljen nov nabor protokolov, BITNET II, za reševanje težav, povezanih z omrežjem, ki med svojimi gostitelji nima homogene strojne in programske opreme. BITNET II je pomagal spodbujati učinkovito uporabo povečanih zmogljivosti pasovne širine.
Leta 1990 se je BITNET združil s CSNET, akademsko mrežo za računalništvo in inženirstvo, da bi ustvaril CREN (Corporation for Research and Education Networking). Mreža BITNET je dosegla vrhunec v letih 1991–92 in je povezovala približno 1400 članov v 49 državah. Kmalu zatem se je začelo selitev akademskih ustanov na internet, kar je v manj kot dveh letih znatno zmanjšalo število članov BITNET-a. Do leta 1996 je CREN svojim članom predlagal, naj opustijo BITNET v korist drugih orodij, čeprav je CREN še naprej razvijal programsko opremo za upravljanje seznamov, podobno LISTSERV.
