Staroegipčanska religija

Viri in omejitve starodavnega in modernega znanja

Edine obsežne sodobne opise starodavne egipčanske kulture od zunaj so napisali klasični grški in rimski pisci. Njihova dela vključujejo številna pomembna opažanja o egipčanski religiji, ki so pisatelje še posebej zanimala in ki se do pozne antike niso bistveno razlikovala od svojih lastnih religij. Herodot (5. stoletje pred našim štetjem) je pripomnil, da so bili Egipčani najbolj religiozni ljudje, pripomba pa je primerna, ker so se v 1. tisočletju pred našim štetjem širile priljubljene verske prakse. Drugi pomembni klasični viri vključujejo Plutarhov esej o Izisi in Ozirisu (1. stoletje ce), ki daje edino znano povezano pripoved o njihovem mitu, in zapise Apuleja (2. stoletje ce) in druge o kulturi Isis, ki se je širil v grškem -Romski svet.

V drugih pogledih je bil stari Egipt arheološko obnovljen. Izkopavanje in snemanje stavb sta ustvarila veliko materiala, od velikih spomenikov do majhnih predmetov in besedil o pokvarljivem papirusu. Egiptovski spomeniki so skorajda edinstveni po količini napisa, ki ga nosijo; Ohranjeno je veliko besedil in predstav z versko vsebino, zlasti iz poznejšega 2. in 1. tisočletja pred našim štetjem. Velik del tega gradiva je religiozen ali ima verske posledice. To prevlado je morda zavajajoče, deloma zato, ker je bilo veliko spomenikov v puščavi, kjer so dobro ohranjeni, deloma pa zato, ker za kralje in bogove veliko bogastva na verskih spomenikih ni treba pomeniti, da je v življenju ljudi vladala religija.

Poleg tega, da daje prednost velikim spomenikom in eliti, ima arheološki zapis tudi druge pomembne pristranskosti. Formalni kulti večjih božanstev in kraljestvo mrtvih so veliko bolj znani kot vsakodnevne verske dejavnosti, zlasti tiste, ki se dogajajo v mestih in vaseh, zelo malo jih je bilo izkopanih. Odsotnost gradiva, ki izhaja iz religiozne prakse večine ljudi, samo po sebi pomeni dokaz, ki kaže na neenakost družbe in na možnost, potrjena z drugimi dokazi, da se versko življenje mnogih ljudi ni osredotočalo na uradne kultne kraje in velike templje.

Številna uradna umetniška dela predstavljajo standardne predstave o božanskem svetu in o kraljevi vlogi na tem svetu in skrbi za bogove. Veliko verskih dokazov je hkrati umetniških, izdelava umetniških del pa je bila pomembna skrb kralja in elite. Verske dejavnosti in obredi so manj znani kot ta formalizirana umetniška predstavitev verskih konceptov. Status osebne religije v kontekstu uradnih kultov je slabo razumljen.

Uradne oblike so bile idealizirane in revščina, ki je povsod pomemben poudarek religije, je bila skoraj v celoti izključena iz njih. Svet spomenikov je samo Egipt, čeprav so imeli Egipčani normalne, včasih vzajemne odnose z drugimi narodi. Decorum je vplival na prikazano. Tako je bil kralj skoraj vedno prikazan kot oseba, ki se ponuja bogovom, čeprav so duhovni obredi izvajali duhovnike. Prizori ponujanja in bogov, ki kralju prinašajo koristi, morda ne prikazujejo posebnih ritualov, medtem ko enaka oblika, v kateri so upodobljeni kralj in bogovi, nima neposredne povezave z dejanskimi kultnimi dejanji, ki so jih izvajali na majhnih kultnih slikah, shranjenih v svetiščih.

Dodatna omejitev je, da je bilo znanje o številnih osrednjih vprašanjih omejeno. Kralj je bil izjavljen, da je sam, ki pozna vidike sončnega cikla. Poznavanje nekaterih verskih besedil je bilo rezervirano za iniciative, ki bi jim koristili tako v življenju kot v naslednjem. Magija je vzbudila moč eksotike in ezoterike. Dokazi za nekaj omejenega gradiva so ohranjeni, ni pa znano, kdo je imel dostop do njega, medtem ko je v drugih primerih omejeno znanje le nakazano in je zdaj nedostopno.

Smrt in naslednji svet prevladujejo tako v arheoloških zapisih kot v priljubljenih modernih predstavah egipčanske religije. To prevlado v veliki meri določa pokrajina države, saj so bile grobnice po možnosti postavljene v puščavo. Ogromna sredstva so bila porabljena za ustvarjanje prestižnih grobišč za absolutne vladarje ali bogate uradnike. Grobnice so vsebovale zapletene grobne stvari (večinoma oropane kmalu po deponiranju), predstave o "vsakdanjem življenju" ali manj pogosto o verskih predmetih in nekatera besedila, ki naj bi pokojnikom pomagala doseči naslednji svet in tam uspevati. Besedila so vedno pogosteje vpisana v krste in kamnite sarkofage ali odložena v pokopavanjih na papirusu. Nekatere kraljeve grobnice so vsebovale dolge odlomke iz verskih besedil, mnoge od njih so bile izrisane iz neumornih kontekstov in zato bolj široko dragocene kot izvorni material.

Ključno področje, kjer je religija presegala ozke meje, so bila etična navodila, ki so postala glavni žanr egipčanske literature. Ti so znani od srednjega kraljestva (približno 1900–1600 pr.n.št.) do rimskega obdobja (1. stoletje ce). Tako kot drugi viri so tudi poznejša besedila bolj religiozna, vendar vsa kažejo na neločljivo povezavo med pravilnim ravnanjem, redom sveta in bogovi.