Vojna v jugovzhodni Aziji
Predpostavke hladne vojne in pretresi
Ko se je vietnamska vojna začela umikati v preteklost, se je celotna epizoda z nevtralne perspektive vedno bolj zdela neverjetna. Da najmočnejši in najbogatejši narod na zemlji mora v 15 letih zapraviti spopad proti majceni državi, ki je 10.000 milj od njenega brega - in izgubiti -, skorajda opravičuje stavek zgodovinarja Paula Johnsona "Ameriški poskus samomora." Kljub temu je bilo uničevalno in brezplodno ameriško udejstvovanje v jugovzhodni Aziji plod niza trendov, ki so zoreli od druge svetovne vojne. Zgodnja hladna vojna je povzročila vodstvo ZDA v zadrževanju komunizma. Dekolonizacija je nato ZDA spodbudila v vlogo, ki jo zagovorniki in kritiki opisujejo kot "svetovni policist" - zaščitnik in dobrotnik šibkih novih vlad tretjega sveta. Potencial gverilskega uporništva, ki se je izkazoval v Titovem odporu do nacistov in zlasti v povojnih zmagah Maoja, Viet Minha in Castra, je omogočil prednostni način revolucionarnih akcij po vsem svetu. Nastajajoči jedrski zastoj je Washington opozoril na potrebo po pripravah na boj na omejene (včasih imenovane "brušenje") vojnah, ki jih je prek pooblaščencev tretjega sveta sponzorirala Sovjetska zveza ali Kitajska. V tej dobi hruščovske in maoistične trditve ZDA niso mogle dovoliti, da bi se katera koli od držav strank poslala v komunistično "vojno narodne osvoboditve", da ne bi izgubila prestiža in verodostojnosti za Moskvo in Peking. In končno, „teorija domine“, ki pomeni, da bi padec ene države neustavljivo privedel do komunizma njenih sosed, povečal pomen še najmanjše države in zagotovil, da se bodo slej ko prej Združene države zapletle pod najhujše možni pogoji. Ena ali celo vse predpostavke, v skladu s katerimi so se ZDA vključile v Vietnam, so bile morda napačne, vendar jih je vlada in javnost zelo malo spraševala, dokler jih država ni storila.
Do leta 1961 je Diemova nova vlada v Južnem Vietnamu prejemala več ameriške pomoči na prebivalca kot katera koli druga država, razen Laosa in Južne Koreje. Verodostojna poročila podrobno opisujejo teroristično kampanjo Viet Conga nad vladnimi uradniki na jugu in široko nezadovoljstvo zaradi pokvarjene in vsiljive vladavine Diema. Ker je Hruščov obljubil, da bo podpiral vojne za narodno osvoboditev, in de Gaullejevo opozorilo ("Predvidevam, da se boste korak za korakom potopili v brezno vojaško in politično trmoglavost"), je Kennedy izbral Vietnam kot testni primer za ameriške teorije držav gradnja in protiturgija. Odobril je predlog Rostowa in generala Maxwella Taylorja o dodelitvi svetovalcev na vseh ravneh Saigon-ove vlade in vojske, število Američanov v Vietnamu pa je do konca leta 1962 naraslo z 800 na 11.000.
Severno Vietnamci Ho Ši Mina so boj proti Diemu in njegovim ameriškim sponzorjem smatrali zgolj za naslednjo fazo vojne, ki se je začela proti Japoncem in se je nadaljevala proti Francozom. Njihova odločenost za združitev Vietnama in osvojitev celotne Indokine je bila glavna dinamika spopada. Skupno število komunističnih čet je na jugu naraslo z rekrutacijo in infiltracijo s približno 7000 leta 1960 na več kot 100.000 do leta 1964. Večina je bila gverilskih milic, ki so služili tudi kot lokalni partijski kadri. Nad njimi so bili Viet Cong (formalno Nacionalna osvobodilna fronta ali NLF), razporejeni v regionalne vojaške enote, in enote Ljudske armade Severnega Vietnama (PAVN), ki vstopajo na jug po Ho Ši Minu. Ameriške specialne sile so s programom "strateški zaselek" skušale upreti komunističnemu nadzoru podeželja, taktiko, ki jo Britanci v Malaji uspešno uporabljajo. Diem je uvedel politiko preselitve podeželskega prebivalstva Južnega Vietnama, da bi izoliral komuniste. Program je povzročil široko ogorčenje, medtem ko je Diemovo preganjanje lokalnih budističnih sekt zagotovilo zbirališče protestov. Ko so se budistični menihi zatekli k dramatičnemu samopožigu pred zahodnimi novicami, je Kennedy tajno naročil veleposlaniku Henryju Cabot Lodgeu, naj odobri vojaški puč. 1. novembra 1963 je bil Diem strmoglavljen in umorjen.
Južni Vietnam je nato doživel zapored državnega udara, kar je spodkopalo vse pretvarjanje, da ZDA zagovarjajo demokracijo. Borba je bila od takrat naprej v Washingtonu obravnavana kot vojaški napor za iskanje časa za izgradnjo države in usposabljanje južno vijetnamske vojske (vojska Republike Vietnam; ARVN). Ko sta avgusta 1964 dva ameriška rušilca izmenjala ogenj s severno vijetnamskim torpednim čolnom osem milj od severne obale (dogodek, katerega pojav je bil pozneje sporen), je kongres sprejel resolucijo zaliv Tonkin, ki je predsedniku pooblastila, naj sprejme vse ukrepe, za katere meni, da so potrebni za zaščito Američan živi v jugovzhodni Aziji. Johnson se je med volilno kampanjo 1964 odpovedal eskalaciji vojne, vendar je februarja 1965 ukazal trajno bombardiranje Severnega Vietnama in poslal prve ameriške bojne enote na jug. Do junija so ameriške čete v Vietnamu štele 74.000.
Sovjetska zveza se je na ameriško eskalacijo odzvala s poskusom sklica Ženevske konference in izvajala pritisk na ZDA, da bi se podvrgle mirni ponovni združitvi Vietnama. Kitajska je odklonila spodbudo k pogajanju s pogajanji in vztrajala, da ZSSR pomaga Severnemu Vietnamu s pritiskom na ZDA drugje. Sovjeti so zamerili trditvi Pekinga o vodstvu v komunističnem svetu in niso želeli izzvati novih kriz z Washingtonom. Severno Vietnamci so bili ujeti v sredini; Ho-jeve vezi so bile do Moskve, toda geografija ga je zavezala, da daje prednost Pekingu. Zato se je Severni Vietnam pridružil bojkotu komunistične konference marca 1965 v Moskvi. Sovjeti pa si niso upali prezreti vietnamske vojne, da ne bi potrdili kitajskih obtožb sovjetskega "revizionizma".
