Sončni cikel, obdobje približno 11 let, v katerem se nihajo v številu in velikosti sončnih pik in sončne širine. Skupine sončnih pik imajo magnetno polje s severnim in južnim polom in pri vsakem 11-letnem vzponu in padcu enaka polarnost vodi v dani polobli, medtem ko nasprotno polarnost vodi v drugi. Ob vsakem vzponu in padcu se zemljepisna širina sončne pege začne približno 30 ° in se odcepi do ekvatorja, vendar magnetna polja sledilnih točk (sončne pike običajno pridejo v parih, imenovana vodja in privrženec) se pomikajo v smeri polovice in obrnejo polarno polje. V naslednjem 11-letnem obdobju se magnetne polarnosti obrnejo, vendar sledijo istemu vzorcu. Zato je magnetno obdobje 22 let.
Čeprav so bile sončne pege znane že leta 1600, nihče ni opazil, da se je njihovo število s časom spremenilo, dokler nemški amaterski astronom Samuel Heinrich Schwabe ni razglasil 11-letnega cikla leta 1843. 22-letni magnetni cikel je leta 1925 odkril ameriški astronom George Ellery Hale
Leta 1894 je angleški astronom E. Walter Maunder opozoril, da je bilo med leti 1645 in 1715 zelo malo sončnih žarkov, obdobje, ki je danes znano kot Maunderjev minimum. To obdobje je sovpadlo z najhladnejšim delom Male ledene dobe (približno 1300–1850) na severni polobli, ko se je reka Temza v Angliji pozimi zmrznila, vikinški naseljenci so zapustili Grenlandijo in norveški kmetje zahtevali, da jih danski kralj povrne za dežele, zasedene z napredovanjem ledenikov. Dogodek je potrdil ameriški astronom JA Eddy z uporabo razmerij ogljikovih izotopov v drevesnih obročih. V tem času se je 11-letni cikel nadaljeval, vendar z veliko zmanjšano amplitudo. Podatki kažejo, da so se drugi tovrstni dogodki zgodili še prej v prejšnjem tisočletju. Pozno 18. in zgodnje 19. stoletje je imelo tudi kratko obdobje zmanjšane aktivnosti sončnih žarkov, minimalno Dalton, ki je sovpadlo tudi z obdobjem, ki je bilo nekoliko hladnejše od običajnega. Fizični mehanizem, ki pojasnjuje, kako spremembe sončne aktivnosti vplivajo na podnebje Zemlje, ni znan, in te epizode, pa čeprav namigajoče, ne dokazujejo, da nižje število sončnih pik hladi.
Sončni cikel, ki se je začel leta 2008, bo dosegel največ v letu 2013, vendar naj bi po predvidevanjih imel le polovico števila sončnih žarkov v prejšnjem ciklu. Zaradi zmanjšanja števila sončnih žarkov so nekateri sončni fiziki napovedali prihajajoče obdobje neaktivnosti, kot je dentonski minimum.
