Kvinoja (Chenopodium quinoa), rastlinska vrsta, gojena zaradi drobnih užitnih semen. Kot član družine Amaranthaceae kvinoja ni pravo žito. Njegova semena imajo veliko beljakovin in vlaknin, mladi listi so tudi hranljivi in jih lahko jeste kot zelenjavo, podobno špinači (s katero je sorodna). Rastlina je rojena v andski regiji Južna Amerika, kjer je že tisočletja osnovni pridelek. Kvinojo, ki jo oglašujejo zaradi svojih zdravstvenih koristi, zdaj gojijo v številnih državah po vsem svetu, vključno z ZDA, Kanado, Italijo, Švedsko in Indijo, največ pa jo gojijo v Peruju in Boliviji.
Quinoa je letna zelnata rastlina, ki lahko v višino doseže do 3 metre (9,8 čevljev). Debelo valjasto steblo je lahko ravno ali razvejano in ima izmenične liste, ki segajo od lanceolatnih (koničastih do konic) do približno trikotnih. Steblo in listi z leti obarvajo od zelene do rumene, rdeče ali vijolične barve. Njeni cvetovi so majhni in plodni (nimajo cvetnih listov) in rastejo v grozdastih (preprostih in nerazvejanih) socvetjih. Cvetovi so večinoma dvospolni ali pestilatni (ženski) in so na splošno samoprašni, čeprav pride do neke navzkrižne oprašitve. Drobna semena, pridelana v plodovih aken, so premera približno 2 mm (0,08 palca) in so lahko bela, rdeča, rumena, vijolična, rjava ali črna. Quinoa ima obsežen razvejani koren, ki je lahko globok do 30 cm (12 cm) in spodbuja odpornost na sušo. Rastline so tudi odporne proti zmrzali, odporne na sol in jih lahko gojimo na slabih tleh, zaradi česar so privlačna vrsta za številne programe varnosti preskrbe s hrano in za kmetijske raziskovalce kot alternativni pridelek. Ameriška nacionalna uprava za letalstvo in vesolje (NASA) je za kvinojo izrazila zanimanje za potencial, ki ga lahko gojijo na krovu vesoljskih plovil za podporo posadkam pri dolgoročnih misijah.
Kvinoja je endemska pogorja v Andih in sega od Kolumbije do severne Argentine do juga Čila. Za starodavni pridelek velja, da je bila vrsta že več kot 3 000–5 000 let večkrat samostojno udomačena na celotnem območju. Skupaj s koruzo (koruzo) in krompirjem je bila kvinoja med drugim tudi predkolumbijsko ljudstvo Inka, Aymara in Quechua. Čeprav so se zgodnji španski raziskovalci vrnili v Evropo s koruzo in krompirjem, kvinoja ni bila podobno vnesena. Špekulirajo, da so Španci morda zavrnili pridelek zaradi njegovega verskega pomena za »poganska« staroselska prebivalstva ali ga morda vzorčili, ne da bi prej odstranili saponine, grenke kemikalije iz semen, ki jih ščitijo pred pojestjo. Poznejša kolonizacija regije je prinesla tuja zrna, kot sta pšenica in ječmen, ki sta bila manj delovno intenzivna in sta povzročila upad proizvodnje kvinoje. Do poznega 20. stoletja so rastlino večinoma obravnavali kot obrobni pridelek, gojili pa so jo predvsem revni kmetje v Boliviji in Peruju.
Odkar so jo ameriški podjetniki David Cusack, Steve Gorad in Don McKinley ter kmetijski raziskovalec Duane Johnson v poznih 70. letih prejšnjega stoletja promovirali, je kvinoja veljala za "superhrano" in je postala priljubljena po vsem svetu. V primerjavi s tradicionalnimi žiti kvinoja vsebuje vseh devet esencialnih aminokislin, zaradi česar je eden redkih rastlinskih virov popolnih beljakovin. Semena so tudi veliko vlaknin in olja in so dober vir železa, magnezija, fosforja, kalija, kalcija, cinka, bakra, vitamina E in številnih antioksidantov. Semena imajo rahlo oreščkov okus in so po teksturi podobni rjavemu rižu. Kvinojo lahko uporabimo v poljubnih sladkih ali slanih jedeh in jo skuhamo kot riž ali mlet kot moko za krepitev pekovskih izdelkov. Njeni hranljivi mladi listi so lahko na pari ali omaki, po okusu in teksturi so podobni zelenjavi špinače ali pese.
Quinoa ima več industrijskih aplikacij zaradi visoke vsebnosti grenkih saponinov. Saponini, ki jih najdemo na zunanji strani semen, so srčni glikozidi (organske spojine, ki motijo krčenje srca), ki jih je treba pred porabo predelati iz večine sort, običajno z mehanskim odstranjevanjem perikarpa (jajčnikov) ali z namakanjem v vodi. Te odpadne saponine lahko nato uporabimo za proizvodnjo zdravil, kot so sintetični steroidi, in jih lahko uporabimo v milih, detergentih, kozmetiki, proizvodnji piva in gasilnih aparatih.
