Kvartarna geohronologija

Četverica, v geološki zgodovini Zemlje, enota časa znotraj kenozojske dobe, ki se je začela pred 2.588.000 leti in traja do danes. Za kvartarje je bilo značilno več ledeniških obdobij ("ledena doba" običajne lore), ko so ledene plošče, dolge več kilometrov, pokrivale velika območja celin na zmernih območjih. Med in med temi ledeniškimi obdobji so se zgodile hitre spremembe podnebja in morske gladine, okolje po vsem svetu pa se je spremenilo. Te spremembe so posledično povzročile hitre spremembe življenjskih oblik, tako rastlinstva kot živalstva. Začetek pred približno 200.000 leti so bili odgovorni za vzpon sodobnih ljudi.

Četverica je eden najbolje preučenih delov geološkega zapisa. Deloma je to zato, ker je dobro ohranjen v primerjavi z drugimi obdobji geološkega časa. Manj ga je izgubila erozija, sedimenti pa običajno ne spreminjajo kamnitih procesov. Kvatarne kamnine in sedimenti, ki so najnovejši položeni geološki sloji, najdemo na ali ob površju Zemlje v dolinah in na ravnicah, morskih pasovih in celo na morskem dnu. Ta nahajališča so pomembna za razkritje geološke zgodovine, saj jih je najlažje primerjati s sodobnimi sedimentnimi nahajališči. Okolje in geološki procesi v prejšnjem obdobju so bili podobni današnjim; velik del kvartarnih fosilov je povezanih z živimi organizmi; in številne tehnike zmenkovanja se lahko uporabijo za zagotavljanje razmeroma natančnega časovnega razporeda dogodkov in hitrosti sprememb.

Izraz kvartar je nastal v začetku 19. stoletja, ko ga je francoski geolog Jules Desnoyers uporabljal za najmlajša nahajališča v pariškem bazenu, ki je sledil starinsko metodo sklicevanja na geološka obdobja kot "primarno", "sekundarno", "terciarno"," in tako naprej. Začenši z delom škotskega geologa Charlesa Lyela v 1830-ih, je bila kvartarna doba razdeljena na dve epohi, pleistocensko in holocensko, pri čemer se je pleistocen (in s tem četverica) začel razumeti pred približno 1,8 milijona let. Leta 1948 je bil na 18. Mednarodnem geološkem kongresu (IGC) v Londonu sprejet sklep, da je treba osnovo pleistocena pritrditi v morske kamnine, izpostavljene v obalnih območjih Kalabrije v južni Italiji. Kot je leta 1985 ratificirala Mednarodna komisija za stratigrafijo (ICS), se odsek tipa za mejo med pleistocenom in zgodnejšim pliocenom pojavlja v zaporedju 1,8 milijona let starih morskih slojev na Vrici v Kalabriji. Vendar ni bila sprejeta nobena odločitev, da bi začetek pleistocenske epohe enačili z začetkom kvartarne dobe, in resnično je bil status kvartarja kot obdobja v geološkem časovnem merilu vprašljiv. Različna zbiranja medvladnih konferenc v 19. in 20. stoletju so se dogovorila, da bodo terciarni in kvartarni obdržali kot uporabni časovni enoti, zlasti za raziskave, ki temeljijo na podnebnih spremembah in celinah, vendar je vse več geologov naklonjeno razdelitvi kenozojske ere na dva druga obdobja, paleogene in neogene. Leta 2005 se je ICS odločil, da bo priporočil, da se terciarna in kvartarna obdrži v časovnem merilu, vendar le kot neuradna podenota kenozoika.

ICS je leta 2008 opustil strukturo iz obdobja, in se namesto tega uradno opredelil kot kvartarno območje kot zgornje obdobje kenozojske dobe, po prej omenjenih paleogenih in neogenskih obdobjih. Leta 2009 je Mednarodna zveza geoloških znanosti (IUGS) uradno ratificirala odločitev o ustanovitvi četverice pred 2.588.000 leti, časom, ko skalne plasti kažejo obsežne dokaze o širokem širjenju ledenih plošč nad severnimi celinami in začetku doba dramatičnih podnebnih in oceanografskih sprememb. Ta čas sovpada z začetkom gelazijske dobe, ki sta ga IUGS in ICS leta 2009 uradno označila za najnižjo stopnjo pleistocenske epohe. Tipični odsek za gelazijsko oder, kamnito plast, ki je bila položena v času gelazijske dobe, najdemo v Monte San Nicola v bližini Gela na Siciliji.