PLATO, v celoti programirana logika za avtomatsko poučevanje, računalniški sistem izobraževanja, ki ga je leta 1960 ustvaril Donald L. Bitzer na Univerzi v Illinoisu v Urbani-Champaign (UIUC). Poleg tega, da se PLATO uspešno uporablja kot učno orodje, je sprožil tudi eno prvih uspešnih spletnih skupnosti. Razvoj PLATO je v mnogih pogledih napovedoval internet.
Razvoj
Bitzer, profesor elektrotehnike na UIUC, se je zanimal za pismenost. Navdušil ga je za ustvarjanje PLATO, ko je prebral, da je 50 odstotkov študentov, ki končajo srednjo šolo v ZDA, funkcionalno nepismen. V razpravi o pismenosti je kolega iz Bitzerja Chalmers Sherwin vprašal, ali je morda mogoče uporabljati računalnike za izobraževanje. Bitzer je verjel, da bi to lahko storili in si prizadevali za uresničitev cilja računalniško podprtega izobraževanja s sestavljanjem skupine kodirnikov programske opreme, od profesorjev do srednješolcev.
PLATO je temeljil na računalniškem sistemu s časovnim porazdelitvijo, pri čemer so bili uporabniki in programerji povezani v osrednji mainframe. Prva predstavitev PLATO je potekala na računalniku ILLIAC I, ki je v poznejših različicah PLATO nadomestil računalnik Control Data Corporation (CDC) 1604. Programerji, fakultete in podiplomci (in nekateri dodiplomski študenti) so za pisanje izobraževalnih gradiv uporabljali programske jezike, kot sta FORTRAN in kasneje TUTOR.
V šestdesetih letih prejšnjega stoletja se je PLATO uporabljal v eni učilnici, vendar je bil pomen njegovega razvoja očiten. V drugi polovici tega desetletja so Bitzer in sodelavci pri UIUC ustanovili računalniško raziskovalni laboratorij za izobraževanje (CERL) in delo na PLATO se je nadaljevalo. V začetku sedemdesetih let prejšnjega stoletja, ko je procesna moč računalnikov z večjimi okviri napredovala, je PLATO lahko podpiral 1.000 sočasnih uporabnikov. Hitrost povezave za delovne postaje, ki so se povezale v glavni okvir, je bila 1.200 bps (bitov na sekundo). PLATO oddaja samo besedilo, zato se je tečaj izmenjave med uporabniki PLATO zdel dovolj hiter za komunikacijo in izobraževanje.
Sposobnost podpiranja toliko uporabnikov hkrati je pomagala olajšati oblikovanje spletne skupnosti, kar je dodatno omogočilo avtorstvo Davida R. Woolleyja v PLATO Notes, aplikaciji za razpravljanje z navojem, ki se je kasneje razvila v skupinske opombe. Woolley je bil takrat študent na UIUC in je delal na CERL. On in njegovi kolegi so bili ogorčeni nad postopkom odpravljanja napak v PLATO in poročanja o teh popravkih. Rešitev Woolleyja je bila ustvariti sistem z navojem sporočil, ki je vseboval ID-je uporabnikov ter žigosanje datuma in časa, omogočil več odgovorov na vsak vnos in vključil menije in indekse.
PLATO Notes se je hitro začel uporabljati za množico razprav onkraj odpravljanja napak. Približno v istem času, ko je Woolley ustvaril Notes, je Doug Brown razvil program, imenovan Talkomatic, ki je omogočal sprotni klepet med uporabniki. Do pet aktivnih udeležencev bi lahko uporabljalo en kanal Talkomatic, medtem ko se lahko poljubno število uporabnikov prijavi samo kot opazovalci. Kanale lahko kadar koli ustvari vsak uporabnik. Ko je bil ustvarjen kanal, pa so uporabniki lahko preprečili, da bi se drugi pridružili ali opazovali in tako ustvarili zasebne kanale za klepet. Kmalu po nastanku Talkomatic-a in druge aplikacije za klepet v realnem času je postala prevladujoča uporaba Term-talk, PLATO za spletno interakcijo in komunikacijo. Kljub številnim možnostim komunikacije PLATO sprva ni imel e-poštne aplikacije, s katero bi lahko pošiljal zasebna sporočila, vendar je bila ena izpuščena poleti 1974.
UIUC je imel številne PLATO terminale v javnih računalniških laboratorijih in javnih prostorih. Kar se je začelo kot sredstvo za ustvarjanje izobraževalnih gradiv in pospeševanje pismenosti, je namesto tega spodbudilo spletne skupnosti, izobraževanje na daljavo, spletne oglase, razpravljalne skupine o nešteto temah, PLATO "znane osebnosti" in celo romantiko - vse značilnosti interneta 21. stoletje. Uporabniki PLATO so se spopadali z vprašanji, s katerimi se srečujejo sodobni uporabniki interneta, kot so anonimnost in identiteta uporabnika, zasebnost in varnost. Igre za več uporabnikov in uporabnike so bile priljubljene funkcije PLATO. Med prvimi igrami je bila različica MIT-ovega Spacewar-a! in Dungeons & Dragons podobna igra z imenom Avatar. Mnogi uporabniki so cele noči in vikende preživljali igranje v laboratorijih PLATO na kampusu UIUC.
Sama terminala sta bila sestavljena iz dveh delov: velika škatla, v kateri je bil enobarvni (jantarni) monitor, in tipkovnica. Poznejše iteracije terminala so vključile vmesnik zaslona na dotik in tako on kot tipkovnica sta dobro zdržala stalno uporabo na javnih mestih.
Razvoj PLATO po zgodnjih sedemdesetih se je opiral na skupnost uporabnikov. Tisti, ki so delali pri pisanju aplikacij, so redno iskali povratne informacije in vnos uporabnikov, v mnogih primerih pa so uporabniki CERL-ja prišli na delo v PLATO. Sredi 70. let prejšnjega stoletja je CDC licenciral sistem PLATO od UIUC in ga začel tržiti. Do sredine osemdesetih let je bilo po svetu več kot 100 sistemov PLATO, večina na izobraževalnih ustanovah. Z nadaljnjim razvojem programske opreme so bila zasnovana sredstva, s katerimi bi te sisteme lahko povezali med seboj, in v bistvu so "internetna omrežja" sistemov PLATO delovala do konca sedemdesetih let. Omrežne igre - eno izmed najbolj priljubljenih programov PLATO - so univerzitetni administratorji prepovedali (vklopili in izklopili).
Uvedba osebnega računalnika (osebni računalnik) v osemdesetih letih prejšnjega stoletja je pripomogla k temu, da so se prvotne različice PLATO končale. Omrežni osebni računalniki so bili cenejši od gradnje sistemov PLATO, kampusni sistem na univerzi v Illinoisu pa je začel uporabljati NovaNET, izobraževalni sistem na osnovi osebnih računalnikov, ki se je v bistvu povezal s PLATO prek osebnih računalnikov namesto terminalov PLATO. CDC, ki se je zavzemal za svojo zgodovino menedžmenta, je bil povsem nepripravljen za rast PC-ja in začel se je zmanjševati. CDC se je PLATO osredotočil na zagotavljanje računalniških navodil in usposabljanja za Ministrstvo za obrambo ZDA in druge agencije, ki so ga kasneje preimenovali v CYBIS in ga v devetdesetih letih prodali podjetju Vcampus Corp. Leta 1989 je CDC ime PLATO prodal podjetju TRO, Inc.
