Beneška opera
Ustanovitev prve javne operne hiše, Teatro di San Cassiano v Benetkah - trgovski podvig ene izmed bogatih trgovskih družin v mestu v začetku leta 1637, je bila še en odločilni dejavnik pri razvoju opere. Ta dogodek je operacijo na koncu odstranil iz izključnega pokroviteljstva avtorskih pravic in plemstva ter jo postavil na doseg vseh, razen najrevnejših sektorjev italijanskega mestnega prebivalstva. Do konca stoletja je bilo v Benetkah devet takšnih komercialnih gledališč, od katerih je bilo nekaj posvečenih operi. Čeprav gledališča ne delujejo hkrati, so kljub temu pritegnila in resnično tekmovala za domače in mednarodno občinstvo. Tako se je sredi 17. stoletja začel trend v korist zapletov z bolj senzacionalnimi temami, ki so vsebovali elemente spletk, preobleke in prevar in ki so zahtevali zahtevne stroje. Komercializacija opere je tudi povečala vpliv pevcev; dvig znamenitosti castratijev (moški, ki so bili pred puberteto kastrirani, da bi ohranili visok domet in čistost svojih fantovskih glasov, ki jih zdaj krepijo polno zrele prsi); in sočasni poudarek arij nad recitativom.
Zahodno gledališče: Opera
Eden najbolj trajnih izdelkov renesančnega gledališča je bila opera. Zraslo je iz poskusov florentinske družbe Camerata
Monteverdijev učenec Francesco Cavalli je postal najbolj priljubljen operni skladatelj svoje dobe, ko je med letoma 1639 in 1669 opremil beneške operne hiše z več kot dvema ducatskima operama. Najbolj znana njegova opera je bila Giasone (1649; "Jason"), katere libreto Giacinta Andrea Cicogninija je vseboval farske epizode. Cavallijev glavni beneški tekmec in naslednik je bil Pietro Antonio Cesti, katerega zapuščina vključuje približno ducatov oper, predvsem Orontea (1656; libreto Cicogninija). Beneški skladatelji v drugi polovici stoletja so bili Antonio Sartorio in Giovanni Legrenzi ter v začetku 18. stoletja Antonio Vivaldi, ki je sestavil 49 oper za Benetke in druga mesta; mnoge Vivaldijeve opere so zdaj izgubljene. Ko se je žanr uveljavil in je bilo ustavljeno aristokratsko pokroviteljstvo, je draga objava opernih partitur prenehala. Večina oper je trajala le eno sezono, nato pa so jih nadomestila novo naročena dela. Šele od konca 20. stoletja so nekatere te opere, zlasti Cavalli, obnovili in oživeli.
Beneške opere so bile ekstravagantne zadeve, v katerih so se neverjetne zaplete - mešanica komičnih in resnih elementov - odvijale v preprostem recitativu, arije pa so prevzele nov, lirični idiom. Arias so ponavadi igrali v strofični obliki (strofe so peli na isto glasbo) in pretočnega trojnega metra (utripi v treh skupinah), nekateri pa so imeli ponavljajoče se basovske vzorce (ostinatos ali zemeljske basse), ki so podaljšali izrazne visoke točke zapleta. Beneški skladatelji so razvili svojevrstne sloge in oblike za številne solistične arije in duete in posvetili malo pozornosti zboru, ki je imel vidnejšo vlogo v florentinskih dvornih produkcijah in še naprej pomemben za njihove rimske sodobnike. Posledična ločitev med recitativno in arijo in sočasna osredotočenost na solo pevce je postala značilnost opere v naslednjih 200 letih. Poleg tega se je število arij v operi postopoma povečevalo - s približno 24 v sredini 17. stoletja na več kot 60 do leta 1670. Firentinsko (in monteverdijsko) gleda na glasbo opere kot neločljivo od njene poezije in drame so ga kmalu spremenili okusi in želje plačljivega beneškega občinstva, ki je uživalo v vizualnih elementih scen in kostumov, se bolj veselilo glasbene izdelave kot v prepričljivi dramski strukturi in poskrbelo za vzdušje, v katerem so cvetela rivalstva med opernimi družbami in med njihovimi visoko plačani zvezdniški pevci.
Razvoj opernih stilov v drugih italijanskih mestih
Več drugih italijanskih mest je kmalu razvilo prepoznavne operne sloge v 17. stoletju. V Rimu, kjer so bogati prelati postali goreč sponzorji opere, so libreti razširili paleto tem, da bi vključevali legende o svetnikih. Večina takratnih rimskih skladateljev, kot so Stefano Landi, Domenico Mazzocchi, Luigi Rossi in Michelangelo Rossi, je sledila florentinski tradiciji, tako da je za vsako dejanje vključila vokalne zasedbe in zborovske zaključke (s plesom). Od florentinskega sloga so se oddaljili s povečanjem kontrasta med arijami in recitativom, kar je arijem omogočilo, da prekinejo dramatično kontinuiteto in dajo recitativi v glasbeni in manj zanimivi glasbeni obliki. S komičnimi epizodami so tudi osvetlili prevladujoče tragične zgodbe (tako kot Benečani) in uvedli instrumentalne uverture in uverturi podobne delce pred akti ali deli aktov.
Dva rimska skladatelja - Mazzocchijev brat Virgilio in Marco Marazzoli - pogosto navajata, da sta ustvarila prvo popolnoma komično opero, Chi soffre speri (1639; "Kdor trpi, upa"). Njegov libreto je napisal Giulio kardinal Rospigliosi, ki naj bi bil leta 1667 povzdignjen v papeštvo kot Klement IX. Najznamenitejši libreto Rospigliosija, Sant 'Alessio (1632; "Sveti Aleksis"), je Landi dobil postavitev, ki je zahtevala igralsko zasedbo moškega spola, vključno s karatiji v ženskih vlogah - še ena od opernih opera v Rimu, kjer ženskam ni dovoljeno peti na odru. Opera je bila uspešno oživljena v poznem 20. stoletju, z novo pasmo visoko usposobljenih virtuoznih kontratenzorjev, ki so prevzeli vloge, prvotno namenjene karatiju.
Opera je bila tudi pomemben del glasbenega življenja v Neaplju, kjer je bila sredi 17. stoletja ustanovljena prva stalna mestna operna hiša, Teatro San Bartolomeo. Neapelj je do leta 1700 prevzel Benetke kot središče italijanske opere, predvsem zaradi del in vpliva Alessandra Scarlattija, ki je zaslovel po slovesu v Rimu. Scarlatti je napisal vsaj 32 od svojih 66 oper za San Bartolomeo med leti 1684 in 1702, preden se je vojna za špansko nasledstvo (1701–14) vrnila v Rim. Od njegovih oper La caduta de 'Decemviri (1697; "Padec decemvirjev") - na libretu Silvija Stampiglia, ki vsebuje manj kot 62 arij - predstavlja Scarlatti na vrhuncu svoje gledališke kariere. Nadaljeval je pisanje oper za Rim, Firence in Benetke, preden se je vrnil v Neapelj leta 1709. Vendar je stil njegovih oper do takrat že začel zastarelo.
Neoklasicistično gibanje v operi, ki izvira iz Benetk v poznem 17. stoletju, je začelo čistiti librete komičnih prizorov in likov ter zahtevati preprostejše zaplete, ki temeljijo na tragedijah francoskih dramatikov Pierra Corneillea in Jeana Racineja, ki sta uporabljala povišan jezik in podpiral klasični ideal enotnosti časa, kraja in akcije, ki je zahteval, da ima libreto eno samo ploskev v enem dnevu in v enem samem kraju ali okolju. Te vrednosti so se odražale v vrsti opere, znani kot opera seria (množina: opere serie) ali "resna opera", kot ločena od opernega bifa (množina: opere buffe) ali "komična opera." Scarlattijeve operne serije so zgledne pri uporabi enotnih zapletov z manj kot 10 znaki, katerih občutki in osebnosti so izraženi v seriji da capo arij, tipu arije, ki je še posebej povezana z neapeljsko opero serie. Aria da capo aria je bila obsežna oblika v treh odsekih (ABA), tretji pa je prvi ponovil "iz kapice ali glave" - to je od začetka. Oblika je bila sestavljena iz pehte, rimirane pesmi, katere glavna ideja je bila ujeta z enim ali dvema značilnima glasbenima motivoma, ki sta se razširila v prefinjen solo, poln glasbenih in besedilnih ponovitev, uokvirjenih z instrumentalnimi ritorneli. Skladateljev cilj v vsaki ariji je bil prikazati eno ali dve čustvi iz širokega spektra strasti, da bi v tistem trenutku v akciji oblikoval glasbeni portret dušnega stanja danega lika - funkcijo, podobno funkciji, danes ustavljamo kinematografski posnetek. Scarlatti je svoje arije vtisnil z nenavadno kakovostjo in globino ter jim postregel z bogato in raznoliko inštrumentacijo.
Med neposrednimi nasledniki Scarlattija so bili takšni skladatelji Nicola Porpora, Leonardo Vinci in Leonardo Leo. Ta generacija je pogosto sodelovala z dramatičnim pesnikom Pietrom Trapassijem, znan kot Metastasio - morda največjim libretistom iz 18. stoletja, katerega dela je do 19. stoletja postavilo približno 400 skladateljev. Nadaljevanje običajnosti libretov, ki temeljijo na grško-rimski legendi in psevdohistoriji, z zapleti, ki se vrtijo podobno kot Dido, Aleksander Veliki in Tit, ne pa mitološki junaki, je Metastasio in njegov beneški predhodnik Apostolo Zeno pisal besedila formalne lepote in jezikovne jasnosti, raje slovesne, običajno tragične teme (operna serija) v treh dejanjih komičnih epizod in likov.
Izraz neapeljska opera je poleg povezanosti z operno serijo nakazal tudi lahek zahrbtni slog, včasih imenovan galanten, ki je temeljil na ospredju gracioznih vokalnih melodij, predstavljenih v simetričnih, uravnoteženih stavkih. Te melodije so bile postavljene ob enostavnejši spremljavi, ki je bila brez voznih ritmov zgodnejših arij (obdobja baroka, ki ustrezajo približno 17. in začetku 18. stoletja) in ki je bolj podpirala glas, namesto da bi tekmovala. Številne lastnosti, ki so postale povezane s tako imenovanim dunajskim klasičnim slogom 18. stoletja - zlasti instrumentalna glasba Josepha Haydna, Wolfganga Amadeusa Mozarta in Ludwiga van Beethovna - so izvirali iz napetega vokalnega sloga neapeljske opere.
Do leta 1730 je italijanska opera, včasih v prevodu, prispela v približno 130 evropskih mest, od Kopenhagna do Madrida in iz Londona v Moskvo. Vse bolj toge in neramatične konvencije opernih serij so spodbudile kritiko - na primer mordantno satiro Il teatro alla moda ("Theatre a la Mode"), ki jo je leta 1720 objavil beneški skladatelj, pesnik-državnik Benedetto Marcello. Osnovni elementi recitativ in arij, občasne zasedbe in zbori so se obdržali vse do danes, čeprav se je njihov delež med seboj spreminjal. Italijanska opera je bila v 18. stoletju resnično mednarodni medij in edino vozilo, s katerim je uspešen skladatelj lahko dosegel slavo in bogastvo.
