Partizanski vodja
Priložnost za oboroženo uporništvo se je pokazala po tem, ko so sile osi, ki sta jih vodili Nemčija in Italija, zasedli in razdelili Jugoslavijo aprila 1941. KPJ je ostala edina organizirana politična skupina, pripravljena in sposobna konkurirati okupatorjem in njihovim sodelavcem na celotnem ozemlju razpadla jugoslovanska država. To je pomenilo, da partizanske enote s prevladujočimi komunističnimi silami niso bile le pomožne sile zavezniških vojnih prizadevanj, ampak same ofenzivne sile. Njihov končni cilj, skrbno prikrit v retoriki "narodnoosvobodilne borbe", je bil zaseg oblasti. V ta namen so na partizanskih ozemljih ustanovili "osvobodilne odbore", upravne organe, ki so prevladovali komunisti, ki so oblikovali prihodnje zvezne republike. Posledično so Titovi partizani postali grožnja ne le okupatorjem in kolaboracionistom, temveč tudi kraljevi vladi v izgnanstvu in njenim domačim eksponentom, srbskim četnikom Dragoljuba Mihailovića. Sčasoma je komunistični pritisk četnike zapeljal v taktična zavezništva z Osmi, s čimer je preprečil njihovo izolacijo in poraz.
Leta 1943, potem ko je Titov štab od januarja do junija preživel modre operacije na osi (zlasti v bitkah na Neretvi in Sutjeski), so ga zahodni zavezniki prepoznali za vodjo jugoslovanskega upora in londonsko vlado v izgnanstvu prisilili, da se dogovori z njim. Junija 1944 je kraljevi premier Ivan Šubašić na otoku Visu spoznal Tita in se dogovoril, da bo dejavnosti izgnane vlade usklajeval s Titom. Sovjetska vojska, ob pomoči Titovih partizanov, je oktobra 1944 osvobodila Srbijo in s tem zapečatila usodo jugoslovanske dinastije, ki je v tej največji jugoslovanski deželi najmočnejša. Sledila je vrsta mapskih operacij, ki so do maja 1945 okrepile komunistični nadzor nad celotno Jugoslavijo. V tem času so se jugoslovanske meje razširile na Istro in dele Julijskih Alp, kjer so bile zlasti represalije pred begom hrvaških in slovenskih kolaboracionistov. brutalna.
Spopad s Stalinom
Tito je poleti in jeseni 1945 svojo moč utrdil tako, da je očistil svojo vlado nekomunistov in izvedel lažne volitve, ki so legitimirale iztrebljanje monarhije. Zvezna ljudska republika Jugoslavija je bila razglašena po novi ustavi novembra 1945. Sojenja ujetim kolaboracionistom, katoliškim prelatom, opozicijskim osebnostim in celo nezaupanim komunistom so bila izvedena, da bi Jugoslavijo postavili v sovjetski ples. Titovi presežki v posnemanju so na koncu postali tako dražljivi za Moskvo, kot tudi njegova neodvisnost - zlasti v zunanji politiki, kjer je Tito sledil tveganim ciljem v Albaniji in Grčiji v času, ko je Stalin svetoval previdnost. Spomladi 1948 je Stalin sprožil vrsto korakov za čiščenje jugoslovanskega vodstva. Ta prizadevanja niso bila uspešna, saj je Tito ohranil nadzor nad KPJ, jugoslovansko vojsko in tajno policijo. Nato se je Stalin odločil za javno obsodbo Tita in za izgon KPJ iz Cominforma, evropske organizacije pretežno vladajočih komunističnih strank. V tej vojni besed, ekonomskih bojkotov in občasnih oboroženih provokacij (med katerimi je Stalin na kratko razmišljal o vojaškem posredovanju) je bila Jugoslavija odrezana od Sovjetske zveze in njenih vzhodnoevropskih satelitov ter se vztrajno približala Zahodu.
Politika neskladnosti
Zahod je izravnal tečaj Jugoslavije s pomočjo vojne in vojaške pomoči. Do leta 1953 se je vojaška pomoč razvila v neuradno zvezo z Natom prek tristranskega pakta z Grčijo in Turčijo, ki je vključeval določbo o medsebojni obrambi. Po spremembah Sovjetske zveze po Stalinovi smrti leta 1953 se je Tito znašel pred izbiro: bodisi nadaljevati smer zahod in se odreči enopartijski diktaturi (idejo, ki jo je promoviral Milovan Đilas, a jo je Tito januarja 1954 zavrnil), ali pa si prizadevati za pomiritev z nekoliko reformiranim novim sovjetskim vodstvom. Slednji tečaj je postajal vse bolj mogoč po spravnem državnem obisku Nikite Hruščova v Beogradu maja 1955. Takrat je bila sprejeta beograjska deklaracija sovjetskim voditeljem zavezujoča za enakopravnost v odnosih s komunističnimi državami - vsaj v primeru Jugoslavije. Vendar so meje sprave postale očitne po sovjetskem posredovanju na Madžarskem leta 1956; temu je sledila nova sovjetska akcija proti Titu, katere cilj je bil obtožiti Jugoslovane, da so navdihnili madžarske upornike. Jugoslovansko-sovjetski odnosi so šli skozi podobna hladna obdobja v šestdesetih letih prejšnjega stoletja (po invaziji na Češkoslovaško) in nato.
Kljub temu pa je Stalinov odhod zmanjšal pritiske na večjo integracijo z Zahodom in Tito je svojo notranjo in zunanjo politiko dojemal kot enako oddaljen od obeh blokov. Če je drugje iskal podobno misleče državnike, jih je našel med voditelji držav v razvoju. Pogajanja z Gamalom Abdelom Nasserjem iz Egipta in indijskim Jawaharlalom Nehrujem junija 1956 so privedla do tesnejšega sodelovanja med državami, ki "niso bile vključene" v spopadu med vzhodom in zahodom. Iz nevključevanja se je razvil koncept "aktivnega neskladja" - to je promocija alternativ blokovski politiki v nasprotju s samo nevtralnostjo. Prvo srečanje nesavrščenih držav je bilo pod Titovim pokroviteljstvom v Beogradu leta 1961. Gibanje se je nadaljevalo, vendar so do konca svojega življenja Tito zasenčile nove države članice, na primer Kuba, ki so neprilagojanje zasnovale kot antizahodizem.
