Februarja 2009 je deček v majhnem zalivskem mestecu La Gloria, Veracruz, Mehika, zbolel za gripo, neznanim vzrokom. V nekaj tednih je skoraj 30% prebivalcev mesta prizadelo podobno bolezen, zboleli pa so tudi ljudje v bližnjih vaseh. Toda deček je bil edini posameznik iz regije, ki je pozitivno testiral nov sev virusa gripe - imenovan prašičja gripa ali prašičja gripa, ker je vseboval genetski material iz obstoječih virusov prašičje gripe. Predstavljal je prvi dokumentirani primer bolezni in tako postal znan kot "pacientova nič". Sredi marca se je v Mexico Cityju pojavila bolezen, ki je podobna bolezni iz La Glorije, kmalu zatem pa so poročali o primerih bolezni dihal po vsej državi. Potem ko je umrlo več okuženih oseb, so se zdravstveni uradniki države odločili, da bodo poslali več kot 50 vzorcev bolnikov v laboratorij v Kanado na analizo. Ko se je 16 od njih izkazalo pozitivno na prašičjo gripo, so organi Svetovne zdravstvene organizacije (WHO) sklicali nujni sestanek, da bi ocenili položaj.
Na novo identificirani virus, za katerega se šteje, da ima pomemben pandemični potencial (zmožnost lažjega širjenja po širokem geografskem območju) zaradi pomanjkanja obstoječe imunosti pri ljudeh, se je v ZDA pojavil sredi aprila. Nato se je razširila v Kanado in Združeno kraljestvo, v Evropo in Novo Zelandijo. Svetovna zdravstvena organizacija je do 1. junija poročala o več kot 17.400 primerih in 115 smrtnih primerih po vsem svetu, 10 dni pozneje pa je Margaret Chan, generalna direktorica WHO, razglasila izbruh prašičje gripe za pandemijo. To je bila prva pandemija po letu 1968, ko je hongkonška gripa po vsem svetu zahtevala življenje več kot 750.000 ljudi. Čeprav je večina posameznikov, ki so se okužili s prašičjo gripo, doživela le blage simptome vročine, kašlja in izcedek iz nosu, je hitro širjenje virusa in zmeda glede nevarnosti smrti in populacije najbolj dovzetna v javnosti sprožilo veliko strahu.
Pandemični virus.
Virus prašičje gripe v korenini pandemije leta 2009 je bil na novo identificiran sev podtipa gripe A H1N1. Virusi gripe A so glavni povzročitelji sezonske gripe pri ljudeh in se nenehno razvijajo. Eden od mehanizmov evolucije je prerazporeditev virusa - ko več sevov virusov gripe okuži enega samega gostitelja in se rekombinira, da se ustvari nov sev. V primeru virusa prašičje gripe iz leta 2009 se je genetski material treh organizmov - ljudi, ptic in prašičev - pomešal in rekombiniral pri prašiču gostitelju, kar je povzročilo trojni reasortantni virus.
Podobno kot pri vseh drugih virusih gripe je bila tudi pri prašičji gripi nenehno evolucija prek antigenega nanosa, saj je krožila med severno in južno poloblo. Ko je prečkal svet, so se pojavili sevi, ki so prenašali mutacije za odpornost na zdravila, prvi sev pa se je pojavil na Danskem junija in pokazal odpornost na Tamiflu (oseltamivir), eno najbolj učinkovitih protivirusnih zdravil, ki se uporablja za zdravljenje prašičje gripe. Znanstveniki so takoj začeli iskati načine za premagovanje odpornih sevov. V laboratorijskih raziskavah so se kombinacije obstoječih protivirusnih zdravil izkazale za obetavne in eno takšno kombinirano zdravilo je septembra začelo preskušanja na ljudeh.
Genska sestava virusa reasortantov jo je naredila bolj nalezljivo kot tipično sezonsko gripo, čeprav se je še vedno prenašala na tipičen način gripe - z nalezljivimi kapljicami, ki jih v kihanju ali kašljanju izpuščajo v zrak. Virus bi na trdih površinah lahko preživel 24 ur, kar bi zagotovilo veliko možnosti za širjenje na drugo osebo. Med posamezniki, ki so najbolj dovzetni za zaplete zaradi okužbe, so bile nosečnice, osebe, starejše od 65 let, otroci, mlajši od 5 let, in osebe, ki trpijo za kroničnimi boleznimi ali s potlačeno imunostjo. Dejanske stopnje smrtnosti za prašičjo gripo so bile razmeroma nizke.
Ime, ki je bilo prvotno dodeljeno virusu, "prašičja gripa", je ustrezalo v več pogledih; virus ni le vseboval genetskih segmentov dveh različnih virusov prašičje gripe, ampak je tudi nastal na prašičji farmi v bližini La Gloria. Kmetija je pripadala skupnemu podjetju Granjas Carroll de Mexico, ki deluje v partnerstvu z ameriškim Smithfield Foods, Inc., glavnim mednarodnim proizvajalcem svinjskih izdelkov. Države, kot so Kitajska, Tajska in Rusija, so začasno ustavile uvoz prašičev iz prizadetih območij. Tudi ime "prašičja gripa" je povzročilo široko zmedo. Na primer, egiptovski minister za zdravje Hatem al Gabali je ukazal zaklati do 400.000 prašičev v državi, čeprav ni bilo dokazov, da so bili okuženi z virusom. Mandat je takoj sprožil izgrede in proteste egiptovskih kmetov, ki so bili odvisni od vzreje in prodaje prašičev kot vira dohodka. V prizadevanju, da bi odpravil zmedo, je WHO konec aprila spremenil ime virusa v gripo A (H1N1).
Globalno razširjanje.
Ko so v Mehiki odkrili virus gripe A (H1N1), to ni veljalo za mednarodno skrb. Ko pa se je bolezen razširila po Mehiki, ZDA in Kanadi ter konec aprila v Španijo, Združeno kraljestvo in Bližnji vzhod, je WHO priznala, da je svetovna razpršenost neizogibna, in sprožila pandemijo stopnje 5. stopnje. Razpis ukrepa je služil kot signal nacionalnim zdravstvenim agencijam za dokončanje načrtov za izvajanje nadzornih ukrepov, kot so omejevanje potovanja v prizadeta območja in iz njega ter distribucija obraznih mask za omejitev širjenja bolezni ter za pridobivanje in uporabo zalog protivirusnih zdravil.
Ko je bila junija razglašena pandemija, so se primeri povzpeli na skoraj 30.000 po vsem svetu, virus pa se je razširil na številne regije sveta, vključno z jugovzhodno Azijo, Skandinavijo, Zahodno Indijo ter Srednjo in Južno Ameriko. Do začetka septembra je bila z izjemo več krajev, vključno z Grenlandijo, Mongolijo in nekaterimi afriškimi območji, ustanovljena prašičja gripa v vseh delih sveta. Konec decembra je bilo po vsem svetu potrjenih približno 622.480 primerov in 12.200 smrti. Ker ni bilo mogoče izslediti vseh primerov in smrtnih žrtev, pa se verjame, da so dejanske številke veliko večje.
Priprava na drugi val.
Študije preteklih pandemij gripe so pokazale, da se izbruhi pojavljajo v valovih ali v izmeničnih obdobjih visoke in nizke bolezni bolezni v istem območju, pri čemer vsak "val" predstavlja obdobje povečane aktivnosti. V nekaterih primerih lahko tri ali več valov bolezni prizadene posamezno regijo. V obdobju popočasne dejavnosti prašičje gripe poleti 2009 v Severni Ameriki so primeri bolezni znatno opustili. WHO je konec avgusta izdal opozorilo državam severne poloble, da se pripravijo na drugi val pandemije, katerega dokazi so se začeli pojavljati v prvem tednu septembra v ZDA, kjer so nekatera izolirana območja doživela nenadne trke gripe A (H1N1) aktivnost.
Ko so aprila aprila pandemični potencial virusa prvič realizirali, so se znanstveniki lotili razvoja cepiva. Julija, le štiri mesece po izolaciji novega virusa, je prvo cepivo proti prašičji gripi pri ljudeh začelo klinično testiranje. Vendar je bilo za cepivo potrebna dva posnetka, tri tedne narazen, kar je vzbujalo pomisleke, da ni dovolj časa za vzpostavitev popolne imunosti in da bo zaloga cepiva zmanjkala, preden bi udaril drugi val. Le nekaj dni kasneje pa so se pojavila cepiva z enim odmerkom, zato je bilo ponovno izpolniti svetovno povpraševanje po cepivu izvedljivo. Cepivo z enim odmerkom, ki ga je razvilo kitajsko podjetje Sinovac Biotech Ltd., je bilo na Kitajskem odobreno v začetku septembra, podobna cepiva, ki so jih razvile druge farmacevtske družbe, pa so postala na voljo kmalu zatem.
Ko se je poletje v Severni Ameriki začelo zniževati, se je zdelo, da je drugi pandemični val, ki je enak ali večji po resnosti, gotovo. Kljub temu so ameriški zdravstveni uradniki ostali prepričani, da bi virus lahko vsebovali. Ustvarjanje cepiv z enim odmerkom, učinkovit nadzorni program Svetovne zdravstvene organizacije in obstoječi svetovni ukrepi za ublažitev in nadzor, ki so bili v celotni pandemiji večkrat okrepljeni in ponovno ocenjeni, so igrali bistvene vloge pri lajšanju strahov v javnosti, ko se je severna polobla usmerila v sezono zimske gripe.
Kara Rogers je višja urednica biomedicinskih znanosti za enciklopedijo.
