Gastropod, kateri koli član več kot 65.000 živalskih vrst, ki spadajo v razred Gastropoda, največja skupina v tipu Mollusca. Razred sestavljajo polži, ki imajo lupino, v katero se lahko žival na splošno umakne, in polži, ki so polži, katerih lupine so se med evolucijo zmanjšale na notranji drobec ali popolnoma izgubile.
Gastropodi so med redkimi skupinami živali, ki so postale uspešne v vseh treh glavnih habitatih: oceanu, sladkih vodah in kopnem. Kot hrana se uporablja nekaj vrst polžev (na primer školjke, pupoljke, limpe in lupine), pri pripravi escargota pa je mogoče uporabiti več različnih vrst. Zelo malo vrst polžev prenaša bolezni živali; vendar pa piščanci, ki povzročajo šistosomiozo pri človeku, uporabljajo polže kot vmesne gostitelje. Školjke nekaterih vrst se uporabljajo kot okraski ali pri izdelavi nakita. Nekateri polži so čistilci, ki se prehranjujejo z mrtvimi rastlinskimi ali živalskimi snovmi; drugi so plenilci; nekateri so rastlinojede, ki se prehranjujejo z algami ali rastlinskim materialom; in nekaj vrst so zunanji ali notranji zajedavci drugih nevretenčarjev.
Splošne značilnosti
Obseg velikosti in raznolikost strukture
Nekateri odrasli morski polži (Homalogyra) in polžji gozdni legli (Stenopylis, Punctum) so premera manj kot en milimeter (0,04 palca). Na drugi skrajnosti največji kopenski polž, afriška Achatina achatina, tvori školjko, dolgo skoraj 20 centimetrov (osem centimetrov). Največji sladkovodni polži, Pomacea iz Južne Amerike, dosegajo premer skoraj 10 centimetrov, največji morski polž, avstralski Syrinx aruanus, pa občasno zraste na več kot 0,6 metra (dva metra). Najdaljši polž je verjetno Parenteroxenos doglieli, ki živi kot parazit v telesni votlini morske kumare: v dolžino zraste skoraj 130 centimetrov (50 centimetrov), čeprav ima premer le 0,5 centimetra (0,2 palca). Večina polžev je veliko manjših; verjetno je 90 odstotkov vseh odraslih polžev manj kot en centimeter v največji dimenziji.
Polži kažejo ogromno različnih oblik, ki temeljijo predvsem na logaritmični spirali. V eni ravnini jih je mogoče zviti ravno, kot pri Planorbisu; postanejo globoki, pri čemer se vrtine hitro povečujejo, kot pri Pomacei; naj postanejo vihri podolgovati in hitro večji, kot pri Conusu in Scaphelli; imajo nekaj ravno zvite vihre, ki se množično povečajo v širino, kot pri Haliotisu; postanejo podolgovate in bodičaste oblike, kot pri Turritelli; ali bodite grmičasti, da tvorijo limpet obliko, kot pri Fissurelli. Pogosto je več takšnih oblik školjk mogoče najti med vrstami v eni družini, vendar so takšne morske družine, kot so terebridae, Conidae in Cypraeidae, konzervativne oblike. Školjke različnih vrst se močno razlikujejo po debelini, pri mnogih vrstah pa so vidne bodice in grebeni, verjetno kot evolucijska prilagoditev plenilu.
Tradicionalno so tri glavne skupine polžev - prosobranchs (podrazred Prosobranchia), opisthobranchs (podrazred Opisthobranchia) in pulmonati (podrazred Pulmonata); vendar mnogi organi razvrstijo pulmonate kot podskupino znotraj podrazreda Opisthobranchia. Prosobranki običajno ločijo veliko lupino, v katero se lahko žival umakne. Operkulum, pogosto kalcificiran disk, ki se nahaja na zadnjem delu stopala, napolni odprtino lupine, ko je polž znotraj lupine, in žival zaščiti pred plenilom in izsušitvijo. Opisthobranchs so morske vrste, ki imajo pogosto zmanjšano ali odsotno lupino in zelo pisana telesa. Pulmonati so polži in polži, ki nimajo operkuluma, vendar kažejo zapletene in zelo raznolike telesne strukture. Imajo "pljučno" ali pljučno votlino, ki služi tudi kot rezervoar za vodo. Gastropodi imajo fosilne zapise, ki segajo več kot 500 milijonov let.
