Kadenca v glasbi pomeni konec fraze, ki jo dojemamo kot ritmično ali melodično artikulacijo ali harmonično spremembo ali vse to; v večjem pomenu je lahko kadenca razmejitev polovične fraze, dela glasbe ali celotnega gibanja.
Izraz izvira iz latinskega cadere ("pasti") in se je prvotno nanašal na stopenjski spust tenorskega dela, ki je povezan s formalnimi končnicami v nekaterih vrstah pozno srednjeveške polifonije. Značilna kadenčna formula tega obdobja je Landinijeva kadenca, imenovana zaradi njenega pogostega pojavljanja v glasbi skladatelja 14. stoletja Francesca Landinija, čeprav so se drugi kadroviki posluževali tudi kadence.
Z nastankom tonske harmonije, ki temelji na akordu in ključnih odnosih v 17. stoletju, je kadenca dobila večji strukturni pomen, zlasti v homofonični ali na glasbi temelječi glasbi z rednimi stavki. V takšni glasbi lahko kadenco štejemo za analogno rimu na koncu vrstice metričnega verza. V običajni praksi so opredeljene štiri glavne vrste harmoničnih kadenc: običajno jih imenujemo verodostojne, polovice, plagalne in varljive kadence.
V verodostojni kadenci akordu, ki vključuje prevladujočo triado (na podlagi petega tona lestvice), sledi tonična triada (na podlagi prvega tona lestvice), V – I; tonična harmonija pride na koncu besedne zveze. V najmočnejši vrsti avtentične kadence, imenovane popolna kadenca, zgornji glas nadaljuje stopničko bodisi navzgor od vodilnega tona (sedma stopnja lestvice) bodisi navzdol od druge stopnje do tonske note, medtem ko najnižji glas preskoči iz prevladujočega zabeležite navzgor četrtino ali navzdol petino tonske note. Druge ureditve te harmonične formule - na primer z vodilnim tonom v notranjem delu (npr. Alto ali tenorski glas v štiridelni harmoniji) - se štejejo za manj popolne, saj jih poslušalec dojema kot manj dokončen.
Polovična kadenca zaključi besedno zvezo na prevladujočem akordu, ki v tonski glasbi ne zveni končno; to pomeni, da se stavek konča z nerazrešeno harmonično napetostjo. Polovična kadence običajno pomeni, da bo sledil drug stavek, ki se konča z verodostojno kadenco.
V plagalni kadenci subdominantna (IV) triada vodi v tonik (I). Ta kadenca je običajno razširitev na pristno kadenco, njena najbolj značilna in formularna uporaba na Zahodu pa je s končnim amenom (IV – I) na koncu himne v krščanskih cerkvah.
Zavajajoča kadenca se začne z V, kot pristna kadenca, le da se ne konča na toniku. Pogosto triada, zgrajena na šesti stopnji (VI, podrejenec), nadomesti tonik, s katerim si deli dva od svojih treh namigov. Za razširitev besedne zveze, za prekrivanje ene fraze z drugo ali za olajšanje nenadne modulacije na oddaljeni tipki se lahko uporabi varljiva kadenca.
Kadenca lahko pomeni tudi začetek besedne zveze ali odseka, na primer po prevladujoči stopalki pedala (v kateri prevladujoča nota vzdržuje spremenjene harmonije). Ko se ena fraza v celoti konča v prevladujoči harmoniji in se začne naslednja v toniku, je glasba vključila kadenčno strukturo kot artikulativno napravo. Takšna tehnika je varianta avtentične formule.
V monofonični glasbi (sestavljeni iz ene melodije), kot je navadna melodija, nekatere melodične formule implicirajo kadenco. Melodični slogi kulture pogosto predpisujejo pravilno končno noto melodije in kako priti do nje. Nekateri ritmični vzorci se lahko prepoznajo kot kazalci kadence, kot v nekaterih japonskih glasbah. Kolotomska struktura, sistematična uporaba predpisanih instrumentov v določenih ritmičnih intervalih, lahko signalizira tudi kadenco - na primer v indonezijskem gamelanu -, ko se prepoznani vzorec približa koncu.
