Reka Tennessee, osrednja komponenta enega največjih namakalnih in hidroenergetskih sistemov na svetu ter glavna vodna pot jugovzhodne ZDA. Nastane ob sotočju rek Holston in French Broad, le vzhodno od Knoxville-a, Tennessee, in teče južno-jugozahodno do Chattanooga, Tennessee. Če se skozi planoto Cumberland v severovzhodni Alabami obrne proti zahodu, se nadaljuje čez severno Alabamo in se upogne proti severu na meji med Alabamo in Mississippijem. Če nadaljujemo proti severu skozi Tennessee in nato Kentucky, se po poteku 886 milj (1.426 km) v reki Ohio v mestu Paducah v Kentuckyju pridruži reki Ohio. Njen drenažni bazen obsega približno 40.910 kvadratnih milj (105.960 kvadratnih kilometrov).
Ime reke je morda izhajalo iz indijske vasi Cherokee, ki se nahaja na reki Little Tennessee, in je različno pisalo Tanase, Tennassee, Tanasi ali Tinasse. Tennessee je bil raziskan v obdobju rivalstva med Francozi in Angleži za ozemlje zahodno od Apalačanov, na njegovih bregovih pa je bilo ustanovljenih nekaj manjših utrdb in postojank. Pred tem so raziskovalci in trgovci s krznom vstopili v spodnji tok reke Ohio. Čeprav je Tennessee služil kot pot za naseljence, ki so se gibali proti jugozahodu, je bila njegova vloga prehoda proti zahodu zanemarljiva v primerjavi z vlogo Ohija.
Prvotno bi lahko v Tennesseeju pluli le s plovili. Njen zgornji tok je bil plitv in napolnjen s kratkimi brzicami. Njen srednji potek, skozi Cumberlands, je vseboval vrtine in prekinjen je bil z mišicami (brzicami, ki jih danes zalivajo rezervoarji) v Alabami. Le spodnja proga je bila lahka za krmarjenje, toda pojav železnic v dolini reke Tennessee po štiridesetih letih prejšnjega stoletja je rečni promet preprečeval, da bi pomenil pomen drugih zahodnih in lažje plovnih rek.
Severni tok reke proti severu je bil strateško pomemben med ameriško državljansko vojno, saj je njegova dolina ponudila invazijsko pot v zahodno konfederacijo. Del tečaja navzdol je vzdolž reke Cumberland. Konfederacijske utrdbe Henry (v Tennesseeju) in Donelson (na Cumberlandu) so bile oddaljene le 12 milj (19 km). Zvezna vojska generala Ulyssesa S. Granta je skupaj s puškami februarja 1862 udarila proti jugu v dolino reke Tennessee. Konfederacijske sile so padle nazaj v Korint, Mississippi, zvezne čete pa so se preselile skoraj do južne meje države Tennessee, kjer je bila bitka pri Shilohu (Pittsburgh Landing) se je boril (6. in 7. aprila 1862).
Razvoj rečnega sistema kot pomembne celinske plovne poti se je začel leta 1933 z ustanovitvijo uprave doline Tennessee (TVA). Tennessee ima zdaj vrsto zapornic in rezervoarjev, ki jih zajemajo večnamenski nasipi za navigacijo, napajanje in nadzor nad poplavami. Glavni jezovi vključujejo Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) v Tennesseeju; Wilson (1925), Wheeler (1936) in Guntersville (1939) v Alabami; in Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) in Fort Loudoun (1943) v Tennesseeju. Poleg Holstona in Francoske širine so njeni glavni pritoki reke Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck in Ocoee (Toccoa), ki vstopajo iz južne smeri; ter reke Clinch, Flint, Sequatchie in Elk iz severne smeri. Glavni obrežni mesti sta Chattanooga in Knoxville v Tennesseeju in Firence v Alabami.
