Royal Air Force (RAF), najmlajša od treh britanskih oboroženih služb, obtožena zračne obrambe Združenega kraljestva in izpolnjevanja mednarodnih obrambnih zavez. Je najstarejša neodvisna zračna sila na svetu.
Izvori kraljevih zračnih sil
Vojaško letalstvo v Združenem kraljestvu izvira iz leta 1878, ko so v londonskem Woolwich Arsenalu izvedli vrsto poskusov z baloni. 1. aprila 1911 je bil oblikovan letalski bataljon Royal Engineers, ki je bil sestavljen iz enega balona in ene letalske čete. Njen sedež je bil v South Farnborough v Hampshireu, kjer je bila tovarna balonov.
Medtem je februarja 1911 Admiraltyja dovolila štirim mornariškim oficirjem opraviti tečaj poučevanja letenja na letalih v prostorih Royal Aero Cluba v Eastchurchu v Kentu, decembra istega leta pa je bila tam ustanovljena prva mornariška letalska šola. 13. maja 1912 je bil ustanovljen kombinirani Royal Flying Corps (RFC) z mornariškimi in vojaškimi krili ter Centralno letečo šolo v Upavonu na ravnici Salisbury. Zaradi specializiranih letalskih zahtev kraljeve mornarice se je zdelo, da je zaželena ločena organizacija in 1. julija 1914 je mornariško krilo RFC postalo Royal Naval Air Service (RNAS) s kopenskim krilom zadrževanje naslova Royal Flying Corps.
Do tega trenutka se je tovarna balonov preimenovala v Royal Aircraft Factory in se lotila načrtovanja in izdelave zrakoplovov in motorjev. Serija letal s splošno oznako "BE" (Blériot Experimental) je bila rezultat in je bila odlična služba v zgodnejših fazah prve svetovne vojne. Na teren so vstopili tudi številni zasebni britanski oblikovalci, večina letal pa v uporabi v Britancih in Empire Air Services v zadnji polovici vojne so bili proizvodi britanskih tovarn.
Svetovno vojno
Po izbruhu prve svetovne vojne je RFC, ki je imela 179 letal in 1.244 častnikov in moških, 13. avgusta 1914 v Francijo poslala park letala in štiri eskadrilje. Brezžična telegrafija zrak-zemlja je dovolila uporabo letal za izvidništvo in opaž za topništvo. Kmalu pa so bili izdelani specializirani tipi letal za bojevanje, bombardiranje, izvidništvo in zračne fotografije. Hitrost se je povečala s 60 na 150 milj (97 na 241 km) na uro, moč motorja pa s 70 na več kot 400 konjskih moči pred koncem vojne.
Rast in vsestranskost zračnih sil sta pokazala, da ima zračna sila ločeno in bistveno vlogo pri sodobnem bojevanju, neodvisnem od starejših služb, v tesnem sodelovanju z njimi. Praktično priznanje tega dejstva je bilo tik pred koncem vojne ustanovljeno s kraljevim letalstvom. 1. aprila 1918 sta bili RNAS in RFC vključeni v RAF, ki je poleg mornarice in vojske zasedel svoje mesto kot ločena služba z lastnim ministrstvom pod državnim sekretarjem za zrak. RAF je v zadnjih mesecih vojne svoje prve neodvisne operacije izvedel v vrsti strateških obstreljevanj ciljev v Franciji in Nemčiji s strani specializiranih sil težkih bombnikov. Moč RAF novembra 1918 je znašala skoraj 291.000 častnikov in letalcev. Imelo je 200 operativnih eskadrilj in skoraj enako število eskadrilj, skupaj 22.647 letal.
Medvojna leta
Mirovni vzorec RAF je predvideval 33 eskadrilj, od tega 12 s sedežem v Združenem kraljestvu in 21 v tujini. Ker je bila možnost druge evropske vojne obravnavana kot oddaljena, so domače eskadrilje služile kot strateška rezerva za čezmorske okrepitve in kot službene enote za usposabljanje osebja pred napotitvijo v eskadrilje v tujini. Prevlado v številu čezmorskih eskadrilj je v veliki meri izhajal iz sistema, ki so ga razvili letalski uslužbenci in ga je vlada sprejela za uporabo zračne energije kot ekonomičen način ohranjanja reda v celotnem Britanskem cesarstvu. V 15 letih od leta 1920 naprej so razmeroma majhne zračne sile večkrat zatrle vstajajoče vstaje v Somalilandu, v Adenskem protektoratu in na severozahodni meji Indije. V Iraku je med letoma 1920 in 1932 RAF nadzoroval vojaški nadzor nad državo s silo osmih eskadrilj letal in dveh ali treh družb oklepnikov.
Za usposabljanje stalnih častnikov za letečo vejo službe je bila leta 1920 v Cranwell-u v Lincolnshireu ustanovljena kadetska šola. Leta 1922 so v Andoverju v Hampshireu odprli kolegij RAF. Potrebo po usposobljeni mehaniki, ki ima različne sposobnosti, ki so značilne za vojaško letalsko službo, je zadovoljila šola za tehnično usposabljanje v Haltonu v Buckinghamshireju, kjer so bili fantje, stari 15 let, kot vajenci sprejeti za triletni tečaj izbrancev trgovina. Da bi zagotovili stalno oskrbo pilotov in si ustvarili rezervo, je bila leta 1919 uvedena shema provizij za kratke službe. Mladi moški so bili v zaporednih štirih letih (pozneje povečani na šest), od tega prvo leto na usposabljanju, sledi služba v aktivnih eskadriljah. Po zaključku zarote so šli v rezervo častnikov letalskih sil za nadaljnja štiri leta. Nekaj let pozneje je bila kot alternativa uvedena shema srednjih storitev z 10-letno redno oskrbo, ki ji je sledilo obdobje v rezervi. Leta 1925 je bila ustanovljena organizacija, znana kot Pomožne zračne sile. Njeni člani so imeli krajši delovni čas, ob vikendih in v prazničnih obdobjih so potekali letenje in tehnično usposabljanje. Do izbruha druge svetovne vojne so te sile imele številne visoko usposobljene bojne eskadrilje, ki so v celotni vojni tako dobro služile, da je na koncu vojaških vojn svojemu naslovu dodal še predpono "kraljevska".
Do leta 1923 so bile perspektive za trajni mir v Evropi manj zanesljive, zato je bilo odločeno o znatnem povečanju izdatkov za zračno obrambo. Prvi koraki pri izvajanju te odločitve so bili storjeni leta 1925, ko je bil ustanovljen nov povelj, zračna obramba Velike Britanije, s predlagano končno močjo 52 eskadrilskih borcev in bombnikov, ki so bile nameščene v Združenem kraljestvu. Vendar pa je prišlo do zamud pri kopičenju sil in osem let pozneje, ko je Adolf Hitler dosegel oblast v Nemčiji, je imel RAF doma in v tujini le 87 eskadrilj, rednih in pomožnih. S hitrim poslabšanjem mednarodnih napovedi v Evropi se je širitev močno povečala in pospešila. Od leta 1936 je letalska industrija od vlade prejela močno finančno pomoč, ki je omogočila gradnjo dodatnih tovarn za povečanje proizvodnje, medtem ko so številna avtomobilska podjetja svoja dela preusmerila v gradnjo celotnih zrakoplovov ali njihovih sestavnih delov. Za zagotovitev posadke za dodatna letala sta bila ustanovljena prostovoljna rezerva RAF in civilna letalska straža, ki sta se usposabljala v civilnih šolah in letalskih klubih. Univerzitetne zračne eskadrilje, prve od njih so bile ustanovljene kmalu po prvi svetovni vojni, da bi dodiplomske študente naučili leteti in jih spodbudili, da se kot redni častniki pridružijo RAF, so močno razširili svoje dejavnosti. Pomožne zračne sile so medtem oblikovale ujetniške balonske enote, ki so zagotavljale zaščitne pregrade za močno poseljena območja in posebej ranljive točke. Opazovalni korpus s krajšim delovnim časom (pozneje Kraljevi opazovalni korpus) je bil ustanovljen nekaj let prej, da bi opozoril na skorajšnji napad sovražnikovih zrakoplovov in je bil zdaj precej razširjen.
Ženske pomožne zračne sile (WAAF), na novo ustanovljene Ženske kraljeve zračne sile (WRAF) iz prve svetovne vojne, so se kot ločena služba začele pojavljati junija 1939, in sicer iz Pomožne teritorialne službe, organizacije pod pokroviteljstvom vojske. ki je bila ustanovljena leto prej in je zaposlila posebne letalske družbe. (Leta 1949 je WAAF postal WRAF še enkrat več.) Končno, čeprav se to ni zgodilo do leta 1941, je letalski vadbeni korpus (ATC) zamenjal kadetske enote za obrambo in šolski zračni kadetski korpus neposrednih predvojnih let. V njej so fantje opravili predhodno usposabljanje zračnih sil, da bi lahko vstopili v RAF.
Svetovni vojni in bitki za Britanijo
Ob izbruhu vojne 3. septembra 1939 je bila zmogljivost prve linije RAF v Združenem kraljestvu približno 2000 letal. Ti so bili združeni na naslednji način: bojno poveljstvo, ki se ukvarja z domačo obrambo, z majhnim sestavnim delom, oddeljenim ekspedicijskim silam v Franciji, dokler te države junija 1940 ni prebolela; Komanda za bombe, za ofenzivno delovanje v Evropi; Obalno poveljstvo za zaščito morskih poti pod operativnim vodstvom mornarice. Bilo je tudi ukazov za balone, vzdrževanje, rezerve in vadbo. Poveljstvo za sodelovanje vojske je bilo ustanovljeno leta 1940, trajektno poveljstvo (pozneje razširjeno v prometno poveljstvo) pa leta 1941.
Da bi zagotovili število, ki je potrebno za posadko hitro naraščajoče moči prednje črte in nadomestilo težkim žrtvam, so se v mnogih delih Commonwealtha že v vojni izvajali programi usposabljanja. Kanada, Avstralija in Nova Zelandija so skupaj upravljale Shemo usposabljanja v zračnem sistemu Empire, v okviru katere je vsak zaposlil in izuril pilote, navigatorje in radijske operaterje za službo z RAF. Poleg tega, ker je bilo Združeno kraljestvo glavna baza za operacije proti silam osi in je bila sama pod nenehno grožnjo zračnega napada, je letenje tam postalo praktično nemogoče, veliko število letalskih učencev pa je bilo poslanih v Kanado, Južno Afriko in Južno državo Rodezija (danes Zimbabve), da se usposabljajo v posebej ustanovljenih šolah. Od junija 1941 (šest mesecev pred vstopom ZDA v vojno) do konca sovražnosti so se britanski letalci usposabljali tudi v civilnih šolah v ZDA.
Med vojno so bile razvite tehnike za pristanek posameznikov ali trupel vojakov v sovražnikovih linijah s pomočjo padal ali jadralnih letal. RAF je sodeloval z vojsko pri usposabljanju in prevozu padalcev in pri vleki jadralnih letal, katerih vojaki-piloti so leteli in jih pristali na izbranem območju, ko jih je odvrglo vlečno letalo. Druga novost je bilo oblikovanje polka RAF za zaščito letališč pred sovražnimi napadi. Oboroženi s lahkim protiletalskim orožjem in tudi z navadnim pehotnim oborožitvijo so bili usposobljeni na komandoskih linijah. Običajno so služili po ukazu poveljnika lokalnih zračnih sil, vendar so bili tako organizirani, da so se lahko kljub široki sovražnikovi grožnji gladko priklopili v poveljniško strukturo vojske.
RAF bi v drugi svetovni vojni izvajal operacije po vsem svetu, a nikjer ni bila njegova vloga vidnejša kot v času bitke za Britanijo. 10. julija 1940 se je začela nemška letalska akcija, ko je Luftwaffe poskušal očistiti Anglijski kanal britanskih konvojev. Pri tem so bili delno uspešni, saj njihovega nizkoletečega letala na britanskem radarju ni bilo mogoče zaznati. 8. avgusta so Nemci napade razširili na britanska letališča na jugu Britanije in do konca avgusta so po vsem kraljestvu izvajali nočne napade. 25. avgusta so Nemci po naključju bombardirali London, Britanci pa so se s tokenskim napadom na Berlin takoj maščevali. Hitler in šef Luftwaffe Hermann Göring sta se nato odločila porušiti moralo Londončanov, kot sta to storila državljanom Varšave, Poljske in Rotterdama na Nizozemskem. 7. septembra 1940 so Nemci začeli vrsto napadov na glavno mesto, za katere so poveljniki Luftwaffea verjeli, da bodo konec RAF, saj so upali, da bo vodja britanskega letalskega maršala Hugh Dowding poslal vse svoje razpoložljive sile v obrambo Londona. Namesto tega je Dowding uporabil Chain Home, najnaprednejši radarski sistem z zgodnjim opozarjanjem na svetu, da je poslal svoje omejene vire za spopadanje z grožnjami, kot so se pojavile. Konec septembra je bil Göring, ki je že izgubil več kot 1.650 letal, prisiljen preiti na višinske nočne racije, ki so imeli omejeno strateško vrednost. Ne le, da je RAF zmagal v bitki nad Britanijo, ampak je tudi premagal projekt, da bi vdrl v Veliko Britanijo po morju z uničevanjem barž in pristajalnih plovil, ki so jih Nemci sestavljali. Predvsem pa je Dowding dokazal, da se lahko letalske sile v nasprotju s sprejeto vojaško doktrino borijo za uspešen obrambni boj. Premier Winston Churchill je od ravnanja RAF v bitki za Britanijo izjavil: "Nikoli na področju človeških spopadov nismo toliko dolgovali toliko ljudem."
Medtem so se v Severni Afriki, Italiji, Burmi (danes Mjanmar) in drugod zgradile velike letalske sile. Britanci so se v bitkah na severni Afriki veliko naučili o zelo mobilnih zračnih vojnah. Vodja zračnega maršala Sir Arthur Tedder ni razvil samo mobilnega logističnega sistema, temveč tudi tehniko preskakovanja eskadrilj od letališča do letališča, tako da je imel vedno operativne enote, druge pa je prerazporedil. Z marcem 1940 je RAF začel bombardirati cilje v Nemčiji, britanska strateška bombna akcija proti nemškim mestom, industrijo in infrastrukturo pa se bo nadaljevala vso vojno. Z zaključkom bitke za Severno Afriko so puščavske zračne sile RAF prešle v podporo zavezniški kampanji v Italiji, RAF pa je pripomogel k uspehu zavezniške invazije na Normandijo. Transportna letala so bila široko uporabljena v akcijah po vsej Aziji za prevoz ogromnih količin hrane, streliva in celo vozil in pušk. Izolirana trupla vojakov na težavnih terenih so bila za daljša obdobja dobavljena v celoti s padalom. Kampanja v Burmi je bila uspešno izvedena le z letalskim prevoznikom, ki se je uspešno zaključil. Ti monumentalni podvigi so bili odraz enako dramatičnega povečanja številčne moči. Do konca vojne je osebje RAF štelo 963.000, v WAAF pa 153.000 žensk.
Razvoj dogodkov po drugi svetovni vojni
Ko so se leta 1945 demobilizirale vojne sile, se je skupna moč RAF zmanjšala na približno 150.000. Poznejše poslabšanje mednarodnih napovedi je leta 1951 povzročilo novo širitev. Skupna moč je do leta 1956 dosegla 257 000, do začetka šestdesetih let prejšnjega stoletja pa se je spet umaknila na približno 150 000 (vključno s 6 000 žensk v WRAF), od tega večina so bili nameščeni v Veliki Britaniji ali Evropi kot del Natovih sil. Polk RAF je po vojni ostal redni del službe, zadolžen za varovanje letališč in zagotavljanje osebja za nadzor zračnega prometa za britansko vojsko in kopenske vojske Royal Marine. WRAF je postal redna služba leta 1949, aprila 1994 pa je bil združen z RAF.
Moč trupov RAF se je v drugem desetletju 21. stoletja znatno zmanjšala kot del celotne strategije zmanjševanja sil, ki jo je izvajala britanska vojska. RAF je bil s približno 35.000 vojaki in manj kot 150 borbenimi letali s fiksnim krilom manjša, bolj osredotočena sila kot prejšnja leta. Kljub zmanjšani velikosti je RAF ostal močan instrument za načrtovanje britanskega vpliva po vsem svetu, kot je bilo prikazano v vojnah v Afganistanu in Iraku. RAF je sodeloval tudi v zračni kampanji Nato leta 2011 v Libiji in izvajal operacije proti Islamski državi v Iraku in Levantu (ISIL).
![Adamov film Rib iz filma Cukor [1949]](https://images.thetopknowledge.com/img/entertainment-pop-culture/1/adamquots-rib-film-cukor-1949.jpg "Adamov film Rib iz filma Cukor [1949]")
