Nizozemska civilizacija v zlati dobi (1609–1713)
Stoletje od sklenitve dvanajstletnega premirja leta 1609 do smrti princa Williama III leta 1702 ali sklenitve Utrechtskega miru leta 1713 je v nizozemski zgodovini znano kot "zlata doba." Bilo je edinstveno obdobje politične, gospodarske in kulturne veličine, v katerem se je mali narod na Severnem morju uvrstil med najmočnejše in najvplivnejše v Evropi in svetu.
Ekonomija
Bila je veličina, ki je temeljila na gospodarski širitvi, ki se je ob koncu tridesetletne vojne komaj do prekinitve nadaljevala do leta 1648. Pol stoletja, ki je sledilo, je zaznamovala utrditev in nenehna širitev pod vplivom oživljene konkurence drugih držav, predvsem Anglije in Francije, katerih politika merkantilizma je bila v veliki meri usmerjena proti skorajda nizozemskemu monopolu nad trgovina in odprema Evrope. Čeprav so se Nizozemci trdovratno uprli novi konkurenci, se je evropski trgovinski sistem na dolge razdalje spremenil iz sistema, ki se v veliki meri izvaja prek Nizozemske, z Nizozemcem kot univerzalnim kupcem-prodajalcem in pošiljateljem pošiljk, na eno od več poti in močno konkurenčnost. Kljub temu je bogastvo, pridobljeno v dolgem stoletju blaginje, združilo provinci deželo velikega bogastva, z večjim kapitalom daleč, kot bi lahko našlo domače naložbe. Kljub temu, da so gospodarske obremenitve ponavljajočih se vojn postale Nizozemci, ki je postal eden najbolj obdavčenih narodov v Evropi. Davki so bili uvedeni za tranzitno trgovino v državo in zunaj nje. Ker pa je tržna konkurenca postajala vse strožja, stopnje takšnega obdavčenja ni bilo mogoče varno povečati, zato je breme vse bolj padalo na potrošnika. Trošarine in drugi posredni davki so nizozemske življenjske stroške uvrstili med najvišje v Evropi, čeprav se je med različnimi območji republike precej razlikovalo.
Nizozemska blaginja je bila zgrajena ne samo na "matičnih trgovinah" - na Baltiku in v Franciji in na Iberskih deželah -, temveč tudi na čezmorskih trgovinah z Afriko, Azijo in Ameriko. Poskus španskih monarhov (ki so od leta 1580 do 1640 vladali tudi Portugalski in njenim posestim) izključili nizozemske trgovce in pošiljatelje iz donosne kolonialne trgovine z Vzhodno Azijo je Nizozemce privedel do neposredne trgovine z Vzhodno Indijo. Posamezne družbe so bile organizirane za vsako podvigo, toda podjetja so bila leta 1602 združena s poveljstvom generalnih držav, da bi zmanjšala stroške in povečala varnost takšnih nevarnih in zapletenih podvigov; posledično družba Združene vzhodne Indije je ustanovila oporišča v celotnem Indijskem oceanu, zlasti na Cejlonu (Šrilanka), celinski Indiji in indonezijskem arhipelagu. Nizozemska vzhodnoindijska družba je bila, podobno kot njen rivalski angleški kolega, trgovska družba, ki je v deželah pod svojo oblastjo podeljevala kvazi suverene oblasti. Čeprav so flote v vzhodni Indiji, ki so se letno vračale s tovorom začimb in drugih dragocenosti, delničarjem prinesle ogromen dobiček, trgovina v vzhodni Indiji iz 17. in 18. stoletja nikoli ni prinesla več kot skromen del nizozemskega zaslužka iz evropske trgovine. Podjetje West India, ustanovljeno leta 1621, je bilo zgrajeno na trhlih gospodarskih temeljih; trgovina z blagom je bila manj pomembna kot trgovina s sužnji, v kateri so bili Nizozemci v 17. stoletju prevladujoči, in zasebništvo, ki je delovalo predvsem iz pristanišč Zelanda in plenilo ob španskih (in drugih) ladjah. Podjetje Zahodne Indije je bilo treba v času svojega negotovega obstoja večkrat reorganizirati, medtem ko je Vzhodnoindijska družba preživela do konca 18. stoletja.
Družba
Družbena struktura, ki se je razvijala z gospodarsko preobrazbo nizozemskega življenja, je bila zapletena in jo je zaznamovala prevlado poslovnih razredov, ki so jih pozne stoletja imenovali buržoazija, čeprav z nekaj pomembnimi razlikami. Socialni "kladilniki" nizozemske aristokracije so bili le v omejenem obsegu zemljiški plemiči, ki so večinoma živeli v ekonomsko manj razvitih celinskih pokrajinah. Večina nizozemske elite so bili premožni meščani, katerih bogastvo je bilo pridobljeno kot trgovci in financerji, vendar so svoje dejavnosti pogosto preusmerili na vlado, postali so tisto, kar so Nizozemci klicali regentje, člane vodilnih organov mesta in pokrajine ter črpali večino prihodkov teh delovnih mest in iz naložb v državne obveznice in nepremičnine.
Navadni ljudje so sestavljali številni razred obrtnikov in malih gospodarstvenikov, katerih blaginja je bila osnova za splošno visok nizozemski življenjski standard, in zelo velik razred mornarjev, ladjedelcev, ribičev in drugih delavcev. Nizozemski delavci so bili na splošno dobro plačani, vendar so bili obremenjeni tudi z nenavadno visokimi davki. Kmetje, ki so pridelovali predvsem gotovinske pridelke, so uspevali v državi, ki je potrebovala velike količine hrane in surovin za svoje mestno (in morsko) prebivalstvo. Kakovost življenja je zaznamovalo manjše neskladje med razredi, kot je prevladovalo drugje, čeprav je bila razlika med domom velikega trgovca na Herengrachtu v Amsterdamu in hokalom dokarja vse preveč očitna. Presenetljiva je bila primerjalna preprostost celo bogatih razredov ter občutek statusa in dostojanstva med navadnimi ljudmi, čeprav je bila razvitost, ki je prej zaznamovala družbo, zmanjšala ali celo odpravila strogo kalvinistično moralo, ki ga je pridigala in do neke mere uveljavljala s strani uradne cerkve. Tudi med meščanskimi regenti, ki so imeli veliko bogastvo in politično moč, ter deželno plemstvom in manjšim plemstvom, ki je tvorilo tradicionalno elito, se je tudi veliko mešalo.
Religija
V tem obdobju se je začel razvijati eden značilnih vidikov sodobne nizozemske družbe - vertikalna ločitev družbe na "stebre" (zuilen), identificirane z različnimi nizozemskimi religijami. Kalvinistični protestantizem je postal uradno priznana religija države, politično favorizirana in ekonomsko podprta s strani vlade. Toda reformirani pridigarji so bili ovirani v svojih prizadevanjih zatiranja ali izganjanja drugih religij, na katere je bila razširjena daljnosežna toleranca. Množična spreobrnitev kalvinizma je bila omejena predvsem na prejšnja desetletja osemdesetletne vojne, ko so rimokatoliki še vedno pogosto nosili breme svojih naklonjenosti vladavini katoliških monarhov na jugu Nizozemske. Ogromni otoki rimskokatolištva so ostali v večini Združenih provinc, Gelderland in severni deli Brabanta in Flandrije, ki so jih osvojili generalni zvezni državi, pa so bili nadvse rimskokatoliški.
Čeprav je bila javna praksa katolištva prepovedana, je bilo poseganje v zasebno bogoslužje redko, četudi so katoličani včasih kupovali svojo varščino z podkupninami pri lokalnih protestantskih organih. Katoličani so izgubili tradicionalno obliko cerkvene vlade s strani škofov, katerih mesto je prevzel papeški vikar, ki je bil neposredno odvisen od Rima in je nadzoroval, kar je dejansko bilo poslanstvo; politične oblasti so bile na splošno strpne do posvetnih duhovnikov, ne pa tudi do jezuitov, ki so bili živahni prozelitizerji in so bili povezani s španskimi interesi. Protestanti so poleg prevladujočih kalvinistov reformirane cerkve vključevali tako luterane v majhnem številu kot menonite (anabaptiste), ki so bili politično pasivni, vendar so pogosto uspevali v poslu. Poleg tega so Remonstrants, ki so bili po dortski sinodi izgnani iz reformirane cerkve (Dordrecht; 1618–19), še naprej majhna sekta, ki je imela velik vpliv med regenti.
Bila so tudi druga sekta, ki so poudarjala mistične izkušnje ali racionalistične teologije, zlasti kolegijanti med slednjimi. Judje so se naselili na Nizozemskem, da bi se izognili preganjanju; sefardski Judje iz Španije in Portugalske so bili bolj vplivni v gospodarskem, družbenem in intelektualnem življenju, medtem ko so Aškenazimi iz vzhodne Evrope tvorili sloj obubožanih delavcev, zlasti v Amsterdamu. Kljub nenavadno odprtim stikom s krščansko družbo okoli njih so nizozemski Judje še naprej živeli v svojih skupnostih po svojih zakonih in rabinskem vodstvu. Čeprav so bili nekateri Judje v poslu, nikakor niso bili osrednja sila v vzponu in širitvi nizozemskega kapitalizma. Pravzaprav ni mogoče najti jasnega vzorca verske pripadnosti, ki bi vplivala na rast nizozemske poslovne skupnosti; če že kaj, je uradna nizozemska reformirana cerkev najbolj jezno končala proti kapitalističnim odnosom in praksam, medtem ko so zgolj tolerirane vere pogosto videvale svoje privržence, katerim so bile odprte gospodarske, ne pa politične kariere, uspevale in celo nabrale bogastvo.
