Glasbeni festival, ponavadi niz predstav na določenem mestu in navdihuje jih združujoča tema, kot so narodna glasba, sodobna glasba ali promocija uglednih skladateljevih del. Lahko je tudi v obliki natečaja za izvajalce ali skladatelje.
Niz verskih služb, povezanih z dano pojedino, je že zgodaj uveljavil idejo o glasbenem festivalu v cerkvi. Izraz festival v njegovem sodobnem pomenu pa so prvič uporabili v Angliji. Festival sinovov duhovščine, prvotno vsakoletna dobrodelna pridiga, je bil prvič podan leta 1655 v katedrali svetega Pavla v Londonu; glasbeni značaj je prevzel leta 1698. Slavni festival treh zborov je bil ustanovljen leta 1724 (prejšnja oblika je obstajala leta 1715) in se še vedno odvija vsako leto in se vrti v katedralnih mestih Gloucester, Worcester in Hereford. Harfski festivali so bili na Irskem proti koncu 18. stoletja.
Festivali posvetne glasbe v Angliji so nastali v 18. stoletju; prva posvečena Georgeu Frideriku Handelu je bila leta 1784 v Westminster Abbey v Londonu. Handel festivali so se skoraj brez prekinitve nadaljevali vse do 20. stoletja, vključno s triletnimi festivali Handel, ki so potekali v Kristalni palači v bližini Londona od leta 1857, dokler stavba ni zgorela leta 1936. Prvotno je bil posvečen Birminghamski festival (1768, triletje od 1769 do 1912). do Handeljeve glasbe, vendar je bila razširjena na glasbo drugih skladateljev v 1800-ih. V 18. in 19. stoletju so se v različnih mestih v Angliji razvijali festivali, večinoma zborovski; vključujejo festival Leeds (triletno). Festival Glyndebourne (za opero) je bil ustanovljen leta 1934 v Sussexu, leta 1947 pa je bil odprt Edinburški festival glasbe in drame; festival Cheltenham, ki se je začel leta 1945, je posvečen sodobni glasbi.
V ZDA so v 19. stoletju organizirali več obsežnih zborovskih festivalov po angleškem vzoru. Leta 1869 in 1872 je slavni mojster zasedbe Patrick Gilmore organiziral dva festivala jubileja miru, na katerih so bili predstavljeni 20.000 zborov in 1.000 orkestrov ter artilerijska streljanja in zvonovi. Letne festivale komorne glasbe, ki izvajajo posebej naročena dela, je ustanovila Elizabeth Sprague Coolidge (Pittsfield, Mass., 1918), v 20. stoletju pa so sledili bolj specializirani. Leta 1937 je dirigent Serge Koussevitzky otvoril festival Berkshire v Tanglewoodu, blizu Lenoxa, Massachuset. Izrazit je bil tudi letni džezovski festival Newport, RI (1954). V 60. in 70. letih so bili organizirani številni festivali rock-glasbe. Španski violončelist Pablo Casals je v Portoriku ustanovil odmeven festival leta 1957. Drugi latinoameriški festivali so potekali v Caracasu v Venezueli; Santiago, Čile; in Buenos Aires, Arg.
V 19. stoletju so v nemških mestih vsako leto potekali številni festivali. Leta 1876 je nemški skladatelj Richard Wagner otvoril festival Bayreuth, da je v posebej zgrajeni operni hiši predstavil svoje opere in glasbene drame. V rojstnem kraju Wolfzga Amadeusa Mozarta v Avstriji Salzburg je bil prvi Mozartov festival leta 1877. Kasneje, vključno z deli mnogih skladateljev, je to postal letni poletni dogodek od leta 1920. Posebej pomemben med evropskimi opernimi festivali je prireditev v Münchnu (ustanovljena 1901), posvečena predvsem delu Mozarta, Richarda Straussa in Wagnerja. Drugi ugledni evropski festivali so Maggio Musicale Fiorentino (Firenčni muzikalni maj), ki poteka vsako leto od leta 1933; festival Spoleto v Italiji, ki ga je ustanovil skladatelj Gian Carlo Menotti (1958); in festivale v Besançonu in Aix-en-Provence, Fr., iz leta 1948. Pustolovska sodobna dela, vključno z elektronsko glasbo, se slišijo vsako poletje na festivalih v Darmstadtu v Nemčiji (1946).
Mednarodno društvo za sodobno glasbo promovira sodobna dela nove narave; nastala leta 1922, je organizirala poletne festivale v različnih evropskih in ameriških mestih. Prvi glasbeni in dramski festival v Ōsaki na Japonskem je bil leta 1958.
Natečaji umetniške spretnosti, vključno z glasbo, so starodavni; glasbena tekmovanja so bila del Pitijskih iger 6. stoletja pred našim delom v Delfih. Eisteddfod v Walesu - prvotno festival bardov (pesnikov pevcev), zdaj pa tudi druge umetnosti - se je začel v 12. stoletju ali prej, v 12. stoletju pa so trubadurji v Puy Notre Dame prirejali glasbena tekmovanja, puys, v bližini Saumurja, v Franciji. Natečaj pesmi, ki ga je organiziral Meisteringer v Wartburgu v Nemčiji, izvira iz 13. stoletja.
V Angliji iz 18. stoletja so lokalna pevska tekmovanja prirejala skupine pevcev v gostilnah. V 19. stoletju so tekmovanja med petjem in pihalnim orkestrom med ljubiteljskimi glasbeniki postala priljubljena in so ji sodili ugledne osebnosti.
V ZDA leta 1790 so v Dorchesteru tekmovali pevci iz Dorchesterja in Stoughtona, Masač. Pozneje se je spodbujala podobna ljubiteljska dejavnost med študenti; in v 20. stoletju so bila v večjem obsegu organizirana skupinska, zborovska in orkestrska tekmovanja med šolami in visokimi šolami.
V 20. stoletju je bila organizirana nova oblika mednarodnega tekmovanja za pospeševanje kariere profesionalnih izvajalcev. Takšni tekmovalni festivali vključujejo Chopinovo mednarodno tekmovanje za pianiste (začetek 1927, Varšava); nagrada belgijske kraljice Elizabete za violiniste, pianiste in skladatelje (začetek 1937, Bruselj); in tekmovanje Čajkovskega za pianiste, violiniste in violončeliste (začetek 1958, Moskva).
