Folklora je v sodobni rabi akademska disciplina, katere predmet (imenovan tudi folklora) obsega skupek tradicionalno izpeljane in ustno ali imitativno posredovane literature, materialne kulture in običaja subkultur v pretežno pismenih in tehnološko naprednih družbah; primerljiva študija med v celoti ali pretežno nepismenimi družbami spada med vede etnologije in antropologije. V ljudski rabi je izraz folklora včasih omejen na tradicijo ustne literature.
Študij folklore se je začel v začetku 19. stoletja. Prvi folkloristi so se osredotočali izključno na kmečke kmete, po možnosti neizobražene, in nekaj drugih skupin, ki jih sodobni načini ne dotikajo (npr. Cigani). Njihov cilj je bil izslediti ohranjene arhaične običaje in prepričanja do njihovih oddaljenih izvorov, da bi izsledili duševno zgodovino človeštva. V Nemčiji je Jacob Grimm uporabil folkloro za osvetlitev germanske religije temnega veka. V Britaniji so sir Edward Tylor, Andrew Lang in drugi združili podatke iz antropologije in folklore, da bi "rekonstruirali" verovanja in obrede prazgodovinskega človeka. Najbolj znano tovrstno delo je The Golden Bough (1890) Sir Jamesa Frazerja.
Med temi prizadevanji so bile zbrane velike zbirke gradiva. Navdušeni nad bratoma Grimm, katerih prva zbirka pravljic se je pojavila leta 1812, so znanstveniki po vsej Evropi začeli snemati in objavljati ustno literaturo številnih žanrov: pravljice in druge vrste folklorov, balad in drugih pesmi, ustni epi, ljudske igre, uganke., pregovori itd. Podobno delo so se lotili glasbe, plesa ter tradicionalne umetnosti in obrti; ustanovljenih je bilo veliko arhivov in muzejev. Pogosto je bil osnovni impulz nacionalističen; ker je folklor skupine okrepil njen občutek za etnično identiteto, se je v številnih bojih za politično neodvisnost in nacionalno enotnost izrazito izrazil.
Ko se je razvijala štipendija folklore, je bil pomemben napredek klasifikacija gradiva za primerjalno analizo. Oblikovani so standardi identifikacije, zlasti za balade (FJ Child) in zaplete in motive sestavin in mitov (Antti Aarne in Stith Thompson). S pomočjo teh so finski učenjaki pod vodstvom Kaarle Krohn razvili "zgodovinsko-geografsko" metodo raziskovanja, v kateri je bila vsaka znana različica določene zgodbe, balade, uganke ali drugega predmeta razvrščena po mestu in datumu zbiranja, da bi preučiti vzorce distribucije in rekonstruirati "izvirne" obrazce. Ta metoda, bolj statistična in manj špekulativna kot metoda antropoloških folkloristov, je v prvi polovici 20. stoletja prevladovala na terenu.
Po drugi svetovni vojni so se pojavili novi trendi, zlasti v ZDA. Zanimanja niso več omejili samo na podeželske skupnosti, saj je bilo ugotovljeno, da tudi mesta vsebujejo določljive skupine, katerih značilne umetnosti, običaji in vrednote zaznamujejo njihovo identiteto. Čeprav so nekateri marksistični učenjaki še naprej menili, da folklora pripada izključno delavskim razredom, je v drugih krogih koncept izgubil omejitve glede pouka in celo izobrazbe; katera koli skupina, ki je izrazila svojo notranjo kohezijo z ohranjanjem skupnih tradicij, ki so kvalificirane kot "ljudske", naj bo dejavnik povezovanja poklic, jezik, kraj bivanja, starost, vera ali etnični izvor. Poudarek se je preusmeril tudi iz preteklosti v sedanjost, od iskanja izvorov do raziskovanja sedanjega pomena in funkcije. Spremembe in prilagajanje znotraj tradicije niso več veljali za koruptivne.
Glede na "kontekstualno" in "performansno" analizo v poznem 20. stoletju je določena zgodba, pesem, drama ali običaj več kot le primerek, ki ga je treba posneti in primerjati z drugimi iste kategorije. Vsak pojav se obravnava kot dogodek, ki izhaja iz interakcije med posameznikom in njegovo družbeno skupino, ki izpolni neko funkcijo in zadovolji neko potrebo tako pri izvajalcu kot občinstvu. V funkcionalističnem, sociološkem pogledu je tak dogodek mogoče razumeti le v njegovem celotnem kontekstu; Izvajalčeva biografija in osebnost, njegova vloga v skupnosti, njegov repertoar in umetnost, vloga občinstva in priložnost, ko se uprizoritev zgodi, prispevajo k njegovemu folklornemu pomenu.
