Koral, kateri koli od različnih nevretenčarskih morskih organizmov razreda Anthozoa (phylum Cnidaria), za katerega so značilni okostja - zunanja ali notranja - kamninske, pohotne ali usnjene konsistence. Izraz koral se uporablja tudi za okostje teh živali, zlasti za koralne korale.
cnidarian: Obseg velikosti in raznolikost strukture
hidrokorali in mehki in trdi korali pa se aseksualno razmnožujejo v kolonije, ki lahko dosežejo veliko večjo velikost in dolgo življenjsko dobo kot
Kamnite korale (red Madreporaria ali Scleractinia) štejejo približno 1.000 vrst; črni koral in trnov koral (Antipatharia), približno 100 vrst; pohoten koral ali gorgonij (Gorgonacea), približno 1.200 vrst; in modre korale (Coenothecalia), ena živa vrsta.
Telo koralne živali je sestavljeno iz polipa - votle cilindrične strukture, pritrjene na spodnjem koncu neke površine. Na prostem koncu je usta, obdana s pikci. Pikapolonice, ki zbirajo hrano, so bolj ali manj raztegljive in so oborožene s specializiranimi škrlatnimi strukturami, imenovanimi nematociste, ki paralizirajo plen.
Jajca in sperma, ki jih običajno proizvajajo ločeni posamezniki, se razvijejo kot izrastki v prebavni votlini in se skozi usta odženejo v odprto vodo. Gnojenje običajno poteka v vodi, včasih pa se pojavi v prebavilih. Ličinka, ciliated oblika, znana kot planula, plava več dni ali več tednov, nato se naseli na trdno površino in se razvije v polip. Razmnoževanje se zgodi tudi z brsti. Popek ostane pritrjen na prvotni polip. Kolonija se razvija s stalnim dodajanjem in rastjo novih brstov. Ko se razvijejo novi polipi, stari pod njimi umrejo, vendar okostja ostanejo.
Mehki koral, pohotni koral in modri koral so po navadi kolonialni. Posamezni polipi imajo osem peresnih pikčkov, v prebavilih pa osem septov ali predelnih sten. Cilia (drobne dlakave izbokline) na šestih pregradah črpajo vodo v votlino. Cilia na drugih dveh septah izliva vodo. Okostje je notranje. Mehke korale, široko razširjena skupina, imajo notranje okostje, sestavljene iz ločenih apnenčastih (kalcijevih) zatič (iglastih struktur). Nekatere vrste so v obliki plošče; drugi (npr. prsti mrtvih moških, Alcyonium) imajo štrleče prste. Pohotni korali, kot so morske oboževalke, so najbolj številni v plitvih tropskih vodah. V obliki so trakaste ali razvejane, včasih zrastejo v dolžino 3 metra (10 čevljev). Vključujejo tako imenovane dragocene korale (imenovane tudi rdeče ali vrtnice, korale), ki se uporabljajo v nakitu. V Sredozemskem morju najdemo navadno vrsto plemenitih koral, Corallium rubrum. Modri koral, Heliopora coerula, se pojavlja na grebenih kamnitih koral v Indijskem in Tihem oceanu. Oblikuje grudice do premera 2 metra.
Kamnite korale, najbolj znane in najbolj razširjene oblike, so po navadi tako kolonialne kot samotne. Oni, pa tudi črni in trnjasti korali, imajo več kot osem septov in preproste, namesto pernate pikale. Kamnite, črne in trnjaste korale se od morskih anemonov razlikujejo predvsem po tem, da imajo zunanje okostje. Kamnite korale se pojavljajo v vseh oceanih od območja plimovanja do globine skoraj 6.000 metrov (približno 20.000 čevljev). Polipi kolonialnih oblik so premera od 1 do 30 mm (0,04 do 1,2 palca). Večina živih kamnitih koral je rumenkastih, rjavkastih ali oljčnih barv, odvisno od barve alg, ki živijo na koralih. Okostja pa so vedno bela. Največja samotna oblika, vrsta Fungia, zraste do premera približno 25 cm (10 palcev).
Okostje kamnitih koral je skoraj čisti kalcijev karbonat in je odloženo v obliki skodelice s polipom v notranjosti. Stopnja rasti se razlikuje glede na starost, preskrbo s hrano, temperaturo vode in vrste. Atoli in koralni grebeni so sestavljeni iz kamnitih koral. Takšne formacije rastejo s povprečno hitrostjo od približno 0,5 do 2,8 cm na leto. Med običajne vrste kamnitega korala spadajo možganski koral, gobji koral, zvezdasti koral in staghorn korale, ki so jih vsi poimenovali zaradi svojega videza.
Črni korali in trni koralji so v obliki bičkaste, pernate ali drevesne oblike ali so oblikovani kot čopič za steklenice. Pojavijo se v Sredozemskem morju, v West Indiji in ob obali Paname.
