Kaplan, prvotno duhovnik ali minister, ki je vodil kapelo, zdaj je posvečen član duhovščine, ki je dodeljen posebnemu ministrstvu. Naslov sega v zgodnja stoletja krščanske cerkve.
Kaplani (latinsko cappellani) so bili v 4. stoletju tako imenovani, ker so obdržali znameniti polovico svetega Martina (cappella, pomanjšava kappa). Ta sveta relikvija je dobila ime po šotoru in kasneje po preprostem oratoriju ali kapeli, kjer je bila ohranjena. Vanj so bile dodane še druge relikvije, ki so jih varovali kaplani, ki jih je kralj imenoval v obdobju Merovingov in Karolinzij, zlasti v času Karlomagne, ki je imenoval svečeniške ministre (capellani), ki so živeli v kraljevi palači. Poleg svoje primarne dolžnosti varovanja svetih relikvij so v prazničnih dneh govorili tudi o maši za kralja, delali skupaj s kraljevskimi notarji in napisali vse dokumente, ki jih je kralj zahteval od njih. Kaplani so se tako v svojih dolžnostih postopno bolj identificirali z neposrednim služenjem monarhu kot svetovalcem tako pri cerkvenih kot posvetnih zadevah.
Praksa kraljev, da imenujejo svoje kaplane, se je razširila po celotnem zahodnem krščanstvu. Mnogi kraljevi kaplani so bili imenovani za škofije in najvišje urade v cerkvi; in do danes so britanski monarhi imenovali svoje kraljeve kaplane. Britanski monarhi še vedno imenujejo člane kraljevega kaplanskega kolegija, katerih naloge zdaj vključujejo le malo več kot občasno pridiganje v kraljevi kapeli.
V sodobni rabi izraz kaplan ni omejen na nobeno posebno cerkev ali denominacijo. Duhovniki in ministri, imenovani v različne ustanove in korporativne organe - na primer pokopališča, zapore, bolnišnice, šole, visoke šole, univerze, veleposlaništva, legacije in oborožene sile - se običajno imenujejo kaplani.
Kaplani delujejo v oboroženih silah večine držav, na splošno kot poveljniki, od katerih ni treba nositi orožja. Protestantski, rimskokatoliški in judovski kaplani služijo v oboroženih silah ZDA.
Kaplan opravlja v osnovi enake funkcije v večini oboroženih sil. Kaplan v ameriški vojski mora zagotoviti ali organizirati verske službe in ministrstva, svetovati svojemu poveljniku in kolegom oficirjem o zadevah, ki se nanašajo na vero in moralo, voditi obsežen program verskega izobraževanja, služiti kot svetovalec in prijatelj osebju poveljstva. in voditi pouk v programu moralnega vodenja svoje službe.
