Bambara navaja dve ločeni zahodnoafriški državi, od katerih je ena temeljila na mestu Ségou, med rekama Sénégal in Niger, druga pa na Kaarti, vzdolž srednjega Nigerja (oba v današnjem Maliju). Po tradiciji sta kraljestvo Segu ustanovila dva brata, Barama Ngolo in Nia Ngolo. Sprva nekaj več kot markirajoči roparski baroni, bratje so se naselili nekje pred letom 1650 v bližini tržnega mesta Ségou, na južnem bregu Nigerja. Cesarstvo Bambara se je razširilo na Timbuktu med vladavino Kaladijana Kulibalija (približno 1652–82), vendar se je razpadlo po njegovi smrti.
Mamari Kulibali, znan kot "poveljnik" (vladal c. 1712–55), velja za resničnega ustanovitelja Seguja; razširil je svoje cesarstvo na sedanji Bamako na jugozahodu ter na Djénné in Timbuktu na severovzhodu, tako da je oblikoval profesionalno vojsko in mornarico ter osvojil druge tekmece Bambare in se boril proti kongorskemu kralju (približno 1730).
Smrti Mamari Kulibali je sledilo obdobje nestabilnosti, v katerem se je več vladarjev dvignilo in hitro padlo. Nazadnje je Ngolo Diara leta 1766 prevzel oblast in obnovil red v cesarstvu, ki mu je vladal skoraj 30 let. Pod sinom Mansongom in vnukom Da Kabo je Bambara svojo pozornost usmerila proti jugu, na območje reke Črne Volte. Leta 1818 se je Bambara strmoglavila pred napadi Shehu Ahmadua Lobba iz Macine.
Nekateri tekmeci, ki jih je premagal Mamari Kulibali, so pobegnili v srednjo reko Niger in ustanovili (približno 1753) mesto Kaarta v bližini Kumbija. Tam so ustvarili še eno skupino držav Bambara, ki so v 19. stoletju prevladovale na deželah srednjega Nigerja.
