Plešasti orel

Plešasti orel, (Haliaeetus leucocephalus), edini orel, ki je izključno domač iz Severne Amerike, in nacionalna ptica ZDA.

Plešasti orel je pravzaprav morski orel (vrsta Haliaeetus), ki se običajno pojavlja v notranjosti vzdolž rek in velikih jezer. Odrasli moški je dolg približno 90 cm (36 centimetrov) in ima razpon kril 2 metra (6,6 čevljev). Samice, ki zrastejo nekoliko večje od samcev, lahko dosežejo dolžino 108 cm (43 centimetrov) in imajo razpon kril 2,5 metra (8 čevljev). Oba spola sta temno rjava, z belo glavo in repom. Ptica dejansko ni plešasta; njegovo ime izvira iz vidnega videza njegove bela pernate glave. Kljun, oči in stopala so rumeni.

Gnezdo plešastega orla je velika ploščad palic, zgrajena na velikem, izoliranem drevesu ali skorji kamnini, ki se nahaja v enostavnem letenju vode. Gnezda so običajno široka približno 1,5 metra, stara gnezda pa so lahko skoraj dvakrat večja. Dva ali tri jajca, ki jih odložijo, trajajo nekoliko dlje kot mesec dni. Oba starša si delita inkubacijo in hranjenje mladih. Nezrele ptice so rjave z belkastimi oblogami repov in kril, vendar se čisto bela glava in repno perje ne pojavijo, dokler niso ptice stare štiri do pet let.

Plešasti orli ribe ribe izvlečejo iz vode s svojimi taloni in včasih sledijo morskim pticam kot sredstvo za iskanje rib. Plešasti orli oropajo tudi osipe svojih rib. Poleg živih rib plešasti orli plenijo tudi druge ptice, majhne sesalce, kače, želve in rakove, ki jih jedo tudi trupla.

Plešasti orli so se lahko uvrstili na stotine tisoč, ko so jih leta 1782 razglasili za ameriško nacionalno ptico, vendar se je njihovo število v naslednjih dveh stoletjih zaradi človeških dejavnosti in preganjanja vztrajno zmanjševalo. Ptice so lovili zaradi športa, za živahnosti, ki jih nudijo državne in zvezne vlade, in ker naj bi ogrožali živino. Na Aljaski, kjer so orli posedali na ribjih pastah in prestrašili lososa (sitnost se je sčasoma premagala tako, da so pasti opremili z napravami za odvračanje od posedanja), so aljaški lovci na glave ubili več kot 100.000 orlov v obdobju 1917–52. Zakon o zaščiti plešastih orlov ameriške vlade iz leta 1940 je prepovedal ubijanje plešastih orlov (Aljaska je bila izvzeta), vendar je število ptic še naprej upadalo, predvsem zaradi učinkov pesticida DDT, ki je po svetovni vojni prišel v široko kmetijsko uporabo II. Ta pesticid se je kopičil v ptičjih tkivih in motil tvorbo lupin njihovih jajc; tanke, šibke školjke, ki so jih položile močno onesnažene ptice, so zlahka zlomile in nastalo je manj mladih. V začetku šestdesetih let prejšnjega stoletja se je število plešastih orlov v sočasnih Združenih državah Amerike zmanjšalo na manj kot 450 gnezdečih parov.

Leta 1972 je bila v ZDA prepovedana uporaba DDT, leta 1978 pa je ameriška vlada pleštega orla razglasila za ogroženo vrsto v vseh najbolj severnih državah. Ti ukrepi so do konca osemdesetih let prejšnjega stoletja omogočili, da so ptice napolnile svoje število v naravi. Plešasti orel je bil leta 1995 prerazvrščen iz ogroženega v ogroženi status, do takrat pa je bilo v spodnjih 48 državah predvidoma 4.500 gnezdečih parov. Do leta 2000 se je populacija povečala na več kot 6.300 parov, leta 2007 pa je bil plešast orel umaknjen s seznama ogroženih in ogroženih vrst v ZDA.